В комнате прозвучал высокий звук, будто зазвенел колокольчик – смех Джессики. Мириам ощутила ее радость, и настороженность, скрытую чуть глубже – как если бы предсказательница никогда раньше не беседовала с людьми настолько свободно. Эмоции были необычайно яркими, даже ярче, чем у Неро, несмотря на ее отсутствие в комнате, и это немного озадачивало – раньше, через удаленную передачу, Мириам удавалось уловить только проблески цветов.

– Типично мужской взгляд на вещи. – Заговорила та медленно, странно выговаривая слова. – Как если бы с орбиты мне было виднее, как одеваются в Атланте. Мне пришлось поднять базу наблюдений и две научных работы по земной моде за последние двадцать лет.

– Давай обойдемся без технических деталей… – Попросил Неро, но Мириам прервала его, чувствуя необходимость поддержать предсказательницу, почему-то вызвавшую у нее симпатию:

– Но это же интересно! Я бы тоже с удовольствием посмотрела на эти записи, хотя бы для того, чтобы понять, откуда взялись такие костюмы, как у меня.

– О, тут все просто. – Ответила Джессика. – Шорты и туфли на каблуках визуально удлиняют твои ноги, делают тебя стройнее, и выше. То же самое с короткими юбками. Кажется, подобную комбинацию первым придумал Монтгомери Шаллоу, а затем, с подачи короля Маркуса, она стала распространенной. Вообще, фаворитки короля оказывают прямое влияние на то, какая фигура считается в Атланте идеальной. До Маркуса в Атланте ценились девушки с чуть более округлыми формами…

– Ты сводишь предпочтения толпы к мнению одного человека? – Спросил Неро.

– Скорее к тирании его вкуса. – Возразила Джессика серьезно, и замолчала. Мириам почувствовала, как что-то проскочило между ней и праймом – не передача, а скорее обрывок чувства, эмоция.

– А что такое тирания? – Спросила Таня.

– Это правление одиночки. – Ответил Неро. – Обладающего властью, не имеющего на нее никаких прав, но способного удержать ее силой. По сути, этот термин описывает любую известную нам Крепость.

– Так вожак и должен быть один. И быть сильным, чтобы власть не отдать. – Осторожно заговорила Суонк. – Или я не так поняла?

– Вначале они и были вождями. – Ответила Джессика. – Главари банд, возводящих форты недалеко от старых городов, и берущие под защиту окрестные фермы. Затем с ними были заключены договоры по обмену – технологии взамен на продукты и материалы.

– С неба все выглядит иначе. – Заметил Неро. – Будто возня муравьев в пыли. Все, что случилось здесь за полсотни лет, умещается в десяток статистических графиков…

– Нас обоих учили видеть в людях числа. – Парировала Джессика.

– Цифры не истекают кровью. – Мрачно заметил Неро.

Они оба замолчали – видимо, не желая продолжать старый спор. И тогда заговорила Мириам:

– Я знала только одного Небесного. Его звали Джино Альмейде. Он готовился стать предсказателем, как вы, но вместо этого сбежал сюда, вниз, чтобы узнать больше о нас.

– Сбежал? – Нахмурилась Джессика. – Но это невозможно. Уровень радиации…

– Он знал, что умрет. До последней минуты записывал все, что видел, и жалел, что не смог узнать больше. И погиб, защищая меня. А вчера утром его планшет спас Суонк. Джино был храбрым. Не самый сильный, но наверное самый отважный человек из всех, кого я знала.

Она подняла глаза на Неро.

– Он показал мне, что не важно, кто ты. Даже муравей в пыли может оказаться человеком.

– Далеко не все Небесные так считают. – Печально проговорила Джессика.

– Мне достаточно Джино. – Ответила Мириам. – Из-за него одного я никогда не смогу считать вас врагами.

– В этом случае Небу повезло. – Заметил Неро, и Мириам улыбнулась было, но в его цветах не оказалось и тени веселья. Прайм не шутил. В электронном облаке вокруг него угадывалось знакомое движение, вроде того, что она уже видела вокруг Джордана. Оно выходило за пределы комнаты, но, похоже, не очень далеко, как если бы Неро получал информацию от каких-то устройств, расположенных совсем рядом, в здании. Неожиданно Мириам поняла, что разговор с ней занимает не более половины сознания прайма. И одновременно почувствовала изменение в уровне шума, когда раскинутая им сеть столкнулась с другой, устроенной совершенно иначе, но ничуть не менее мощной.

По галерее снаружи приближалась Би, и электронные чувства обеих праймов уже встретились, выясняя все возможное о вероятном противнике. Мириам вспомнила их бой – наверняка и тогда между ними происходило нечто подобное. Но она просто не знала, куда смотреть.

– Кажется, мне пора. – Сказала Джессика, и Мириам уловила изменение ее цвета – настороженность переросла в страх, источник которого она затруднялась определить.

– Ты очень помогла. – Кивнул Неро, а затем экраны предсказательницы замерцали и разом погасли.

– Даже не попрощалась. – Разочаровано заметила Таня.

– Она что, настоящая? – Удивилась Суонк. – Я думала вроде говорящего рисунка.

– Красивая, как рисунок. – Сказала Мириам, и заметила, как вздрогнули цвета Неро. – Хотите, подарю вам ее портрет?

– У меня фотографическая память. – Ответил прайм. – Картины лучше дарить королю – он сможет их оценить.

– Некоторые мои друзья только и думают, как его развлечь. Не хочу им мешать.

– Вам это не нравится?

– Мне их жаль.

– И мне. – Серьезно сказал прайм. – Мне кажется, вы искренни, Мириам. Я отвечу вам тем же. Ваши друзья привлекают внимание, и находятся под постоянным наблюдением – в том числе из-за вас. Я надеюсь, что их намерения не идут дальше развлечений – потому что в противном случае я буду вынужден помешать им. Они не должны даже думать о том, чтобы причинить вред королю. Если я хоть на секунду заподозрю их в подобных намерениях – им не помогут ни особые умения, ни красноречие, ни даже положение при дворе.

– Я уже поняла. – Ответила Мириам. – Ведь вы не случайно здесь оказались?

– Как и вы?

Портьера у входа отлетела в сторону, и в комнату вошла Би. Видимо, красноречие Монти оказалось бессильно – потому что ее одежда вовсе не походила на легкомысленный наряд Мириам. Бедра воительницы облегали черные джинсы с многочисленными карманами, сапожки с длинной шнуровкой доставали почти до середины голени, а куртка из красной кожи, заброшенная на плечо, казалась очень прочной на вид. Единственным, что указывало на принадлежность ее костюма к фабрике Монти, была белая блузка с широким кружевным воротником, и разрезанными рукавами – почти такая же, как на Мириам, хотя ремни, удерживающие кобуру от игольника, несколько портили ее вид.

Неро слегка поклонился Би, и та ответила таким же, еле заметным, поклоном. Электронные облака, окружающие обеих праймов, соприкасались уже давно, и на их фоне это приветствие выглядело не более, чем формальностью.

– Простите, что заставила себя ждать. – Сказала Би. – Искала прочную обувь.