Адмирал флота Хемен К. И. Галаэн, линкор «Далан II»,

флагман флота империи Далан-Атен,

полтора световых года от границ системы Ваталн,

два световых года от границ системы Ротен,

полдень 30.11.4567 с. э.

Остатки имперского флота постепенно откатывались назад под ударами саанов. Их тоже осталось не слишком много, но все же значительно больше, чем даланцев. Где же эти маргаковы аарн?! Куда они подевались?! Почему не идут на помощь?! Дварх-полковник по гиперсвязи нес какую-то чушь про флот лорда-атеара, но адмирал в такое просто не поверил – еще как будто не сошел с ума, чтобы считать человека, едва не погубившего страну, способным выстроить боевой флот. Да и кто бы стал командовать его флотом? Ни один флотский офицер до такого бы не опустился!

– На локаторе множественные отметки! – доложил оператор сканирующих систем. – Корабли ордена вышли из гипера! И с ними кто-то еще…

Ну, слава тебе Тавин, прибыли наконец-то! Последние слова оператора не сразу дошли до сознания адмирала. Кто-то еще? Что он имеет в виду?

– Эскадру ордена сопровождает неизвестный флот! – продолжил доклад оператор. – Характеристик его кораблей в реестре известных типов космических судов не обнаружено!

Не обнаружено?! Дварх-полковник скрыл еще какие-то свои корабли? С этого хитрозадого станется.

– Нас вызывают с одного из линкоров неизвестного флота! – обернулся к адмиралу офицер связи. – Ответить?

– Да.

На экране появилось лицо учителя Галаэна, до самого своего расстрела командовавшего флотом империи. Адмирала флота Дормиса Цальна, чьей смерти он не мог простить табаловской швали и не простит никогда. Но Цальн был жив! Он смотрел на ошарашенного Галаэна и весело смеялся.

– Значит, флот атеара… – глухо сказал тот, выслушав его рассказ.

– Именно так, – подтвердил Цальн. – Знаешь, когда меня, вместо того чтобы расстрелять, привезли на один из этих линкоров и показали все его возможности, я просто не поверил своим глазам. А ознакомившись с характеристиками остальных кораблей флота, решил, что просто сошел с ума и все это вижу в бреду. Когда понял, что все это – реальность, то принял предложение лорда Латанга возглавить его флот. А кто бы избег соблазна покомандовать таким флотом? Уверен, что ты бы на моем месте поступил так же. Кстати, остальные четверо «расстрелянных» тоже живы.

– Ну и ну… – только и сподобился выдавить Галаэн. – Но зачем он это сделал?! Почему не стал модифицировать имперский флот?! Ради чего создавал с нуля свой?!

– Все очень просто. Многие изобретатели, завербованные затем атеаром, обращались в свое время ко мне, но я им просто не поверил. Ты бы тоже не поверил. Слишком их замыслы были затратны, слишком отличались от всего привычного. А Латанг поверил. И выделил средства на исследования. Результатом стало создание боевого флота нового поколения. На это у него ушло около двадцати лет. Я позже передам тебе характеристики моих кораблей, сам все увидишь. А пока отдыхай, от твоего флота почти ничего не осталось. Предоставь честь добить саанов мне и дварх-полковнику. Не беспокойся, мы справимся.

– Не сомневаюсь. Но знаешь, мне не по себе…

– Все оказалось не так просто, как тебе казалось? – понимающе усмехнулся Цальн. – Атеар не предатель, а нечто иное? И что в этом плохого? Знаешь, Латанг во многом прав. Мы закисли в своем болоте, встряска пойдет на пользу.

– Возможно, – не стал спорить Галаэн. – Позже поговорим, если захочешь. Но я простить того, что делал Табал со страной, не могу. И не смогу никогда, извини уж.

– Я и не призываю тебя прощать. Я призываю понять и задуматься. Пока прощаюсь, пора показать саанской сволочи небо с овчинку.

– Покажи, учитель! И да поможет тебе Тавин!

– Спасибо!

Галаэн еще долго смотрел на погасший экран и глупо улыбался. Цальн жив! Одно это многого стоило. Еще он знал, что если его учитель пожелает вернуться на свой прежний пост, адмирал без колебаний уступит командование флотом. Остатками флота…

Взяв себя в руки, Галаэн перевел взгляд на тактическую сферу. Да, удара в тыл сааны не ожидали, да еще и такого удара. Дварх-крейсера вообще вытворяли нечто невероятное. Их микропрыжки до сих пор приводили адмирала в детский восторг. Надо же, нырнут, пройдут в гипере несколько тысяч километров, вынырнут и ударят мезонными орудиями или гравидеструкторами, если противник находится в пределах их досягаемости. И поминай как звали. Только обломки разлетелись по космосу…

Мазерные орудия линкоров Цальна тоже восхищали – их удары в первые же мгновения боя сильно проредили ряды саанов. А его истребители? А пилоты? Это было нечто изумительное. Огоньки, обозначающие саанские мазершипы и гаттеры, гасли один за другим. Вскоре Галаэн увидел, как погас красный огонек вражеского флагмана, и расхохотался. До встречи на том свете, хан Марх-Вардог! Пусть маргаки жарят тебя на своих сковородках тысячи лет! Да и остальных саанов тоже.

Сражение вскоре превратилось в разгром. По прошествии нескольких часов драться стало не с кем – боевого флота у Саанского Объединения больше не было. Как такового! Но это не все. На сей раз империя не оставит врагов в покое, не позволит им восстановить силы и выстроить новый флот, чтобы начать все сначала. Нет, она придет к ним домой и выжжет заразу дотла! Без жалости.

Адмирал встал, широко улыбаясь! Победа! Как это ни невероятно – но победа! Кто-то поднес бокал шампанского, и он залпом выпил. Теперь можно. И нужно. И что бы ни случилось в дальнейшем, они победили. Огромной ценой, страшной ценой миллионов жизней и потерей почти всего флота. Главное теперь, чтобы эта цена не была уплачена зря. И он, адмирал Галаэн, этого не допустит.

Император Далан III, дварх-полковник Варт Ансар,

борт дварх-крейсера «Черная Рысь»,

два световых года от имперской звездной системы Ваталн,

вечер 30.11.4567 с. э.

Эрек мрачно смотрел на экран, провожая взглядом уходящий флот адмирала Цальна. Называть его флотом атеара император избегал даже мысленно. Он все равно достанет эту тварь! Несмотря ни на что, достанет. Пусть не сейчас, пусть когда-нибудь, но лорд Латанг не уйдет от ответственности.

– Даю в этом слово перед лицом Создателя Тавина, – прошептали сухие губы его величества.

Он вернулся на борт «Черной Рыси» при первой же возможности, слишком неуютно чувствовал себя вдали от места основных событий. И узнал сногсшибательные новости. Пришел в дикий гнев, но сумел сдержаться – Цальна можно было только благодарить, без его помощи потери оказались бы куда больше. Вполне возможно, что сааны сумели бы вообще уничтожить население планеты Ротен, массированно засыпав ее нейтронными бомбами. С них бы сталось. Поэтому император и не имел права не отпустить адмирала. И отпустил, хотя очень не хотел этого делать. Однако Варт и Галаэн настояли.