– Как видишь, – наклонил голову адмирал. – Здравствуй, Крес. Рад видеть тебя в добром здравии. Уже генерал-майор? Молодец.

– Но к-как?! – от волнения тот начал заикаться. – Что п-происходит? Ч-чей это ф-флот?..

– Лорда-атеара, – усмехнулся Цальн. – Для того он и грабил так страну, чтобы построить этот флот. Знаешь, я был не менее удивлен, когда мне вместо расстрела предложили командовать флотом самых совершенных кораблей, какие я только видел. Нет, корабли ваших союзников, конечно, еще совершеннее и необычнее, но по сравнению с имперскими и саанскими мои стоят на порядок выше. Атеар много лет собирал отовсюду изобретателей, которых все вокруг считали безумцами, никто не хотел их слушать, воспринимать их дикие идеи. Я сам в свое время посылал подальше разных господ, которых считал прожектерами. А затем обнаружил их всех на планете лорда Латанга. Когда мне впервые показали характеристики изобретенных ими кораблей, я просто не поверил своим глазам. Это нечто! О вооружении я даже не говорю, саанов ждет множество «приятных» сюрпризов.

– А для чего атеару флот? – взял себя в руки генерал.

– На всякий случай, – криво усмехнулся адмирал. – Не знаю, понимаешь ли ты, что такого флота, не отказавшись предварительно от всех прежних взглядов на постройку боевых кораблей, не создать. Мне пришлось отказаться. Да тактику новую вынужден был разработать.

– Ты поможешь? – этот вопрос сейчас интересовал Креса больше всего.

– А зачем бы я еще пришел? – удивился Цальн. – Мы следили за сражением издалека, чтобы ударить в подходящий момент. Передай, кстати, командующему ваших союзников мое искреннее восхищение. Многие его ходы и для меня оказались совершенно неожиданными. Но ладно, поговорить можно и позже. К делу. Отдай своим людям распоряжение не стрелять, сейчас я выведу на орбиту авианосцы и поставлю на боевое дежурство возле платформ свои истребители. А сам займусь саанским флотом.

– Спасибо! – не сдержал облегченного выдоха генерал.

– За что? – в глазах адмирала видна была грусть. – Далан-Атен – моя родина. Я не могу позволить саанской сволочи разбомбить имперскую планету, тем более что имею возможность помешать.

– И атеар не будет против? – недоверчиво прищурился Крес. – Может, он планировал помочь саанам окончательно раздавить империю…

– Не считай лорда Латанга такой уж мразью, – в голосе Цальна слышалась укоризна. – Я прежде думал о нем так же, как ты, а потом убедился, что был не прав. Это он направил флот сюда. На всякий случай. Да, приказал вмешиваться, только если не будет другого выхода, но приказал.

Немного помолчав, он добавил:

– Хватит пустых разговоров. Я начинаю работать.

– Давай, дружище! – улыбнулся генерал. – Знал бы ты, как я рад видеть тебя живым…

– Я тоже.

Цальн козырнул, и экран погас. Не прошло и двух минут после этого, как на ближайших подходах к орбите Ротена начали выныривать из гипера странные корабли, напоминающие собой абстрактные, изломанные конструкции, состоящие из десятков пересекающихся плоскостей и центральной призмы. Не сразу до Креса дошло, что это авианосцы, – только после того, как с их разных плоскостей потоком посыпались истребители. Причем истребители незнакомого типа! Похожие скорее на штурмовики, раза в два больше имперских «Ястребов» и «Беркутов», с двумя дополнительными двигателями впереди и позади и лазерными пушками. Их-то как втиснули в истребители, интересно?

Корабли Цальна выстроились не привычными полусферами, а четырьмя призмами, направленными вершинами друг к другу. Внешние ребра занимали большей частью легкие крейсера, судя по обводам, Крес не мог сказать, так ли это. Они напоминали собой детские волчки, несли на бортах какие-то непонятные конструкции, в которых можно было заподозрить что угодно.

Если бы не «Элет Ранхад», сааны осторожничали бы, а так они без раздумий бросились на нового врага. Судя по всему, адмиралу Цальну только того и надо было. Его линкоры выдвинулись ненамного вперед, окутались лиловым сиянием, и от них к вражеским мазершипам рванулись двадцатиметровой толщины столбы пламени. Только в этот момент до Креса дошло, что представляют собой эти линкоры – гигантские мазерные орудия, обладающие гипердвигателями. Сааны такого точно не ждали и попались в ловушку. Почти все залпы накрыли цели, и защитные поля тем не помогли. Больше сотни мазершипов вспухли огненными облаками и приказали долго жить.

Однако беспрерывно вести огонь орудия такого размера не могли, и линкоры отошли в тыл, под защиту кораблей других типов. Потом Крес узнал, что они набирали мощность для выстрела четверть часа, а то и больше. Вперед выдвинулись тяжелые крейсера, несущие орудия послабее, и тоже дали залп, в основном по авианосцам. Почти все из них прекратили свое существование вместе с не успевшими взлететь истребителями. А оставшимся в пространстве теперь не было куда возвращаться, чтобы пополнить ресурсы.

Осознав, что их просто уничтожают, сааны разбились на мелкие группы и, как стая собак на волка, набросились на флот атеара. Он ведь был совсем невелик. И вскоре начал нести потери – вражеский панарх дураком вовсе не был и быстро придумал тактику противодействия. Точнее, это был вариант старой доброй тактики малых групп применительно к условиям открытого космоса. Она сработала. Бой перешел в затяжное состояние – обе стороны теряли корабли, но сражались при этом отчаянно, не жалея себя.

В этот момент на орбите Ротена внезапно возникли четыре гигантских черных корабля – дварх-крейсера ордена. Некоторое время они ничего не предпринимали, явно пытаясь разобраться в том, что происходит, даже запросили Креса. Тот честно сообщил, что на помощь планете пришел флот лорда-атеара. И с удовольствием полюбовался на вытянувшееся лицо дварх-полковника Ансара. Тот выглядел так, словно съел что-то очень кислое. Однако быстро взял себя в руки, и орденские корабли совершили микропрыжок, оказавшись в тылу саанов. Они тут же задействовали свое страшноватое оружие.

Сражение прекратилось, началось безжалостное избиение. Жалеть саанов, сбросивших ядерные бомбы на населенную планету, никто не собирался – не за что жалеть таких тварей. По прошествии двух часов от саанского резерва остались лишь отдельные корабли. Их упорно преследовали и уничтожали, доставали даже тех, кто решился спрятаться в поясе астероидов. Еще через час не осталось ни одного.

Адмирал Цальн и дварх-полковник Ансар коротко переговорили и приняли решение идти на помощь основному имперскому флоту, сражающемуся с центральным саанским ордером и постепенно проигрывающему. Необходимо было довести дело до конца и окончательно разгромить врага.

Крес проводил взглядом уходящие в гипер корабли и тяжело вздохнул. Ему предстояло разбираться с последствиями ядерной бомбардировки планеты. По предварительным подсчетам, погибло около семи миллионов человек. Еще несколько миллионов ранено, облучено, погребено под завалами. Губернатор Ротена мертв, он до последнего оставался на своем рабочем месте, руководя эвакуацией. После его гибели власть перешла к генерал-майору. Ему предстояло очень многое сделать, прежде чем на планете будет восстановлена нормальная жизнь. Император спросит за все, за каждую ошибку, поэтому права на ошибку у него нет. Крес тяжело встал и приказал готовить посадочный челнок.