– Держи свою боль внутри и не позволяй никому видеть ее! Никто не должен видеть слез императора!

– Знаю. Ты уже говорил. Не беспокойся, я с собой справлюсь и не забуду о долге.

– Надеюсь, – еще раз пристально посмотрел на ученика дварх-полковник. – Делай, что должно. Свершится, чему суждено. Теперь отключаюсь, на мне руководство сражением, если помнишь.

– Хорошо, – император вытер слезы и выпрямился. – Жду результата.

– Будет результат, – заверил Варт, и экран погас.

Ему самому было стыдно и тяжело – опять ошибся, опять не предусмотрел, опять неправильно понял сущность целого народа, посчитав, что считки памяти отдельных его представителей достаточно. Наступил на те же грабли, на которые орден вместе с Командором уже наступал в родной Вселенной. Определил для себя, что черное, а что белое, и начал действовать, не разобравшись окончательно в ситуации. Но что еще он мог сделать? Войну было не остановить, и победы Объединения нельзя допускать. Слишком страшная цивилизация, слишком безжалостная. Или он снова ошибается и судит поверхностно? Впрочем, выбора уже нет, раз выбрал сторону, то придется держаться ее до конца.

Двархи тем временем внедрились в комп-сети фланговых ордеров, распространились по всем кораблям и одновременно лишили их управления – именно ради этого дварх-крейсера и вышли прямо посреди вражеских порядков. На большом расстоянии сделать вышесказанное было бы невозможно. Затем бестелесные начали включать системы самоуничтожения на саанских кораблях, после чего напрочь выжигать корабельные компьютеры. К сожалению, системы не срабатывали мгновенно, поэтому на многих мазершипах и гаттерах экипажи успели отключить их вручную. Но далеко не на всех, и вскоре на месте то одного, то другого корабля начали возникать огненные облака взрывов.

Справиться с уцелевшими саанами, лишенными управления, особого труда не составило – без компьютеров космический корабль представляет из себя ни на что не годную жестяную банку. Однако все это заняло больше времени, чем планировал Варт, – около полутора часов. С истребителями возиться вообще не стали – что они могут сделать без корабля-матки? Ничего. Да и гипердвигателей у них нет. Топливо и воздух закончатся быстро, до планеты не долететь. Если после окончания сражения кто-то из пилотов пожелает сдаться, его спасут. Пусть сами выбирают – жить им или умереть.

Имперский флот все еще вел бой с центральным ордером. С переменным успехом. После недолгого размышления Варт решил идти на помощь планете, которая пока еще держалась, хотя несколько ракет все же миновали орбитальные платформы и обрушились на поверхность, сровняв с землей четыре города.

Дварх-крейсера нырнули в самый глубокий из доступных их двигателям уровней гиперпространства и через десять минут, как призраки, возникли на орбите Ротена. А там их ждал сюрприз. Саанский флот не атаковал планету, он сражался с каким-то другим, не слишком большим флотом. Неизвестно чьим флотом.

Генерал-майор Крес Л. Т. Вирен,

командующий орбитальным поясом обороны планеты Ротен,

станция «Нертис», командный центр,

утро 30.11.4567 с. э.

Сааны рвались к планете, засыпая орбитальные платформы тысячами ракет в надежде, что хоть несколько прорвутся мимо них. Крес, сжимая кулаки, следил за их усилиями на тактическом экране и негромко ругался себе под нос. Известие о нападении подняло генерала с постели – почти двое суток не спал, готовясь к возможной атаке врага, все-таки основное сражение должно было произойти не слишком далеко от Ротена. Он очень наделся, что сааны не полезут на ощетинившийся ракетными комплексами пояс планетарной обороны. Однако полезли. И мало прочего, так еще и в состоянии «Элет Ранхад». Это значило, что они пойдут на все, лишь бы достичь своей цели, забросать Ротен ядерными бомбами.

Самым страшным было, что флот не смог сразу прийти на помощь. Адмиралы обещали прибыть через час-полтора, но неизвестно, сумеют ли. Эти полтора часа необходимо продержаться. Генерал бы не переживал, если бы у него в распоряжении хватало истребителей, чтобы защитить от вражеских истребителей орбитальные платформы – большие корабли в таком случае не смогли бы подойти близко. Но у саанов семикратное преимущество! Что с этим делать? Приказали держаться. А как? Как?!

Бросив взгляд на экран, где виднелся покрытый облаками шарик планеты, Крес закусил губу. Четыре города уже уничтожены ядерными взрывами, и вряд ли их население сумело спастись. Разве можно было успеть вывезти людей за час? Нереально. Эвакуация, конечно, продолжалась и сейчас, но погибшим в четырех городах это не поможет. Почему никому из долбаных стратегов не пришло в голову, что враг может атаковать населенную планету?! Почему заранее не распорядились произвести эвакуацию?! Сколько бы людей остались живы…

Прошло около часа с момента выхода саанов из гипера, а флотом поблизости еще не пахло. Все больше орбитальных платформ приходили в негодность, несмотря на весь свой запас прочности. Уцелевшие продолжали вести огонь, не давая мазершипам и гаттерам врага приблизиться на достаточное для бомбометания расстояние. Истребителей у генерала почти не осталось, и саанские пилоты практически безнаказанно уничтожали одну платформу за другой. Зенитные орудия кое-как сдерживали врага, но именно кое-как, не слишком-то успешно.

– Господин генерал-майор! – донесся от пульта голос офицера связи. – На локаторе множественные отметки! Кто-то еще вышел из гипера!

– Наши? – с надеждой в голосе спросил Крес.

– Неизвестно. Имперских позывных не получено, сигнала «свой» тоже.

– Проклятье! Неужто еще сааны?..

Если врагу пришла подмога, то планете, которую он обязан защищать, уже ничего не поможет. Однако вскоре стало ясно, что неизвестный флот напал на саанов – они начали отводить корабли от Ротена и спешно выстраивать в оборонительные порядки. По мере получения данных становилось ясно, что напавшие на саанов корабли никак не могут быть имперскими или орденскими. Их характеристики разительно отличались и от тех, и от других. Линкоры, например, вдвое превышали по размеру саанские мазершипы и обладали помимо ракетного неизвестным лучевым оружием, как бы не мазерным, что совсем уж ни в одни ворота не лезло. Крейсера вообще не походили ни на что знакомое.

– Господин генерал-майор! – снова заговорил офицер связи. – Нас вызывают с одного из этих огромных линкоров! По имперским протоколам связи!

– Ответь!

Крес повернулся к стенному экрану, в нетерпении постукивая пальцами себя по бедру. Кто это может быть? Что это за флот, маргак его побери? На экране тем временем возникло лицо человека, которого генерал сразу узнал, так как много лет служил вместе с ним. И замер в недоумении. Адмирал Цальн мертв! Уже шесть лет мертв! Его расстреляли по приговору Табала, обвинив в государственной измене. Но, несмотря на это, живой и здоровый Цальн улыбался с экрана своей обычной мягкой, слегка стеснительной улыбкой.

– Ты… жив?.. – с трудом выдавил из себя генерал.