Однако вскоре девушка поняла, что так просто выбраться из владений д'Орана им не удастся. По воле злого рока граф слишком рано обнаружил пропажу альяри и послал за беглянками слуг. Желая отвести погоню, Ларана велела младшей сестре двигаться в столицу, пообещав, что в скором времени их отыщет. А сама отправилась навстречу своим палачам…

— Много дней я провела в скитаниях, — сдавленно шептала Квенна, — умирала от страха, но все же продолжала отдаляться от Олшира. И с каждым прожитым днем отдалялась надежда на встречу с Лараной. Я пыталась продать альяри, но там, где мы проходили, не стоило и думать выручить за него приличную сумму, слишком убогими были деревушки, попадавшиеся на пути. Бедным их жителям было не до украшений. Наверное, граф все-таки нашел бы нас, если бы не милость виконтессы лей Сар. Изможденная и обессиленная, я лишилась чувств под окнами ее дома. Милена выходила меня, позаботилась о Медоре. Она посчитала меня матерью-одиночкой, отвергнутой вероломным женихом, а я не стала развеивать этот миф и с радостью согласилась на предложение виконтессы: остаться в ее доме в качестве няни для малышки Медоры. Милена же пожелала стать девочке матерью. Поверь, Ноэ, я много раз порывалась вернуться в Олшир, но всякий раз меня останавливал страх перед графом. Я боялась его мести!

— Хватит бояться, — твердо проговорила я. — Нельзя всю жизнь прожить в страхе! Прошлое уже не вернуть, но ты можешь не дать совершиться новым ошибкам. Отправляйся в Олшир и забери оттуда Ларию! Она слишком стара, чтобы жить в одиночестве.

— Но… — в глазах няни отразилась паника.

— Никаких «но»! — повысила я голос. — Без Ларии можешь не возвращаться! Рыдая, Квенна выбежала из комнаты.

Я в изнеможении приникла к стене. Как можно быть такой малодушной! Даже после стольких лет она по-прежнему боится возвращаться в Олшир!

Проснувшись утром, узнала, что Эмин так и не появился. Это радовало. Пусть и маленькая, но все же отсрочка неприятного разговора. Решив не испытывать судьбу и не дожидаться возвращения братца, быстро собралась и отправилась в Айлин-илион. Было время занятий. Редко навстречу попадались учителя, спешащие по своим делам, и ученики, опаздывающие на урок. Поднявшись на третий этаж и пройдя по длинному коридору, освещенному неестественно ярким зимним солнцем, я оказалась перед знакомой дверью, ведущей в кабинет директора. Кротч по-отечески обнял меня, сказал, что уже подумывал отправить за мной кого-нибудь, так как считал нецелесообразным и небезопасным продолжать практику в Олшире.

— Келиан сообщил о своем промахе, — заботливо усадив в кресло и чуть ли не сдувая с меня пылинки, с досадой проговорил Донатан. — Он не должен был подвергать тебя такому риску, я имею в виду воскрешение той несчастной девушки.

— Ее больше нет. — И я рассказала профессору о загадочной смерти Леи. Тот внимательно слушал, не перебивая. — Мистер Кротч, уверена, кто-то управлял Леей и, кажется, я догадываюсь, кто. Девушка говорила, будто он запретил ей трогать меня.

На лице директора отразилось неподдельное удивление. Еще бы! Мне и самой было непонятно, кто и зачем оберегал мою жизнь в Олшире.

— Продолжай, — сосредоточенно пробормотал Донатан.

— Однажды этот человек спас меня. По крайней мере, я думаю, что именно благодаря ему осталась жива.

Пришлось рассказать то, что утаила от Логана. Сейчас я жалела о своих прежних недомолвках. И чем, скажите мне, я лучше Квенны? Такая же, как и няня, неуверенная в себе трусиха, вечно чего-то опасающаяся.

— Волки уже готовы были напасть на меня, когда ни с того, ни с сего отступили. А потом я увидела старика. Они будто испугались его и исчезли в лесу.

— Сможешь описать его внешность? Утвердительно кивнув, замолчала, мысленно подбирая слова для дальнейшего повествования. Как рассказать Кротчу о том, что особенно меня тревожило и чему я тщетно искала объяснение, о моих постоянных видениях.

— Ноэминь, — от директора не укрылась моя растерянность, — ты чего-то не договариваешь. Я обреченно кивнула, как осужденный перед эшафотом, и без утайки поведала о своих снах, видениях в церкви, о девушке, которая явилась мне в Норвуде и на Вьюжном балу. Повисло гнетущее молчание. Кротч хмурился, нервно постукивал пальцами по столу, стараясь скрыть свое возмущение. Я могла его понять. Ведь обещала докладывать обо всем, но вместо этого о стольких важных вещах умолчала.

— Я боялась, что Логан не поверит мне или примет за сумасшедшую. Я ведь не провидец и мне не свойственно видеть вещие сны. Но клянусь вам, словно наяву передо мной проходили картины проведенных ритуалов, да и сама незнакомка не раз встречалась на моем пути. По-вашему, я схожу с ума? — С мольбой заглянула в глаза директора, ожидая услышать от него логичное истолкование всему случившемуся. Донатан долго молчал, прежде чем сказать:

— По-моему, единственное разумное объяснение твоим снам и видениям — это иллюзии. Предположение директора показалось мне абсурдным.

— Мистер Кротч, но ведь это невозможно! Иллюзорные предметы могут существовать короткое время, а потом тают, словно предрассветная дымка. А за той девушкой я шла довольно долго по винтовой лестнице, пока незнакомка не скрылась за одной из дверей.

— Согласен, для нашего времени мое объяснение может показаться весьма надуманным, но если заглянем в историю, мы найдем там множество примеров длительных или, скажем, долговременных иллюзий. Если предположить, что до сих пор сохранились могущественные маги, способные надолго проникать в сознание людей, вызывать галлюцинации и сны, и что тебе довелось повстречаться с одним из них, все становится на свои места.

— Но почему именно меня избрал для своих скверных опытов таинственный иллюзионист?

— Давай не будем торопить события. — Директор извлек из-под внушительных размеров стопки бумаги белый лист с золотыми вензелями. — Сначала отыщем того старика, возможно, он сможет пролить свет на все эти странные события. Раз он спас тебе жизнь, значит, ты ему была для чего-то нужна.

— Знать бы еще для чего…

— Ноэ, не сочти за труд, зайди к мистеру Ларишу и помоги ему составить словесный портрет твоего странного знакомого. А там уже дело за художниками. Разговор был окончен. Донатан протянул мне лист бумаги.

— После встречи с Ларишем отправляйся прямиком во дворец. Лекарь его величества, Ренар Локс, утвердил твою кандидатуру в помощники. Я кивнула и скрылась за дверью. Скрутив листок, печально усмехнулась. Вот и награда за то, что все эти месяцы шпионила для школы. Меньше чем через полчаса я взяла в руки черно-белый набросок, созданный совместными усилиями заведующего кафедрой Художественных искусств и его ученика.

С белого листа на меня смотрели знакомые поблекшие глаза, скрытые густыми седыми бровями. Плотно сжатые губы и цепкий взгляд. Художнику удалось изобразить этого человека именно таким, каким он остался в моей памяти. Было около полудня, когда я покинула стены школы. Думала пройтись пешком до дворца, потому как погода, несмотря на мороз, стояла великолепная, но миновав ворота, услышала знакомый голос с неизменными нотками превосходства.