— Что тебе еще надо?! Зачем ты меня преследуешь?! Алессандр ускорил шаг, приближаясь ко мне. Резкие порывы ветра пригибали деревья, бились нещадно о стены замка, из которого когда-то спасалась бегством Ларана и из которого теперь бежала я. Через секунду на мне не осталось сухого места. Дождь с новой силой обрушился на промерзшую землю; шумел, выл ветер и его стоны сливались с моими криками.

— Я тебя презираю! Презираю и ненавижу! Будь ты проклят! — в истерике рыдала я, даже не пытаясь совладать с собой. А он казался таким спокойным, таким надменным, что я едва уловила его слова:

— Ну и презирай на здоровье! Для меня это теперь не имеет никакого значения!

Хочу лишь пожелать тебе напоследок: убирайся скорей и никогда вновь не появляйся в Горнвилле. Я не хочу тебя больше знать!

Лайлин. Элаир

Ноэминь

В лучах заходящего солнца особняк на Вишневой улице казался еще привлекательнее. Только сейчас, пройдя через небольшую потайную калитку, поняла, как сильно соскучилась по родным местам. Всевышний! Наконец-то я дома! Приближаясь к парадному входу, залюбовалась садом. Все здесь было таким же, как и в день моего отъезда: мощеные красным кирпичом дорожки, металлические скамейки с витиеватыми спинками и подлокотниками, заснувшие в эту пору года миниатюрные фонтанчики, обильно припорошенные снегом. Деревья и кустарники, посеребренные инеем, напоминали сказочные персонажи. Захотелось дотронуться до тонких ледяных веточек, чтобы услышать их мелодичный, волшебный звон. Но услышала я совсем иное:

— Девочка, родная! Хвала небесам, наконец-то ты вернулась! Навстречу мне бежала Квенна — моя няня. Она уже успела прослезиться и теперь, отчаянно шмыгая носом, украдкой вытирала набегавшие слезы.

Следом за Квенной во двор высыпала остальная прислуга. Обняв всех по очереди, поспешила в дом, увлекая за собой встречающих, иначе бы они так и стояли на холоде, пока окончательно не замерзли. После купания в горячей ароматной воде, я устроилась в кресле перед камином.

На столе дымилась чашка превосходного чая, рядом на блюде лежала горка хрустящих гренок, пожаренных до золотистых корочек; именно так, как я любила. И все было бы замечательно, если бы со мной была мама…

Постаралась отогнать грустные мысли, чтобы не разрыдаться. Плакать мне сейчас никак нельзя. Нужно призвать все свое мужество, чтобы при разговоре с Эмином дать ему достойный отпор. В то, что брат встретит меня с распростертыми объятиями, верилось мало.

— Ноэ, мы так за тебя переживали! — Квенна проскользнула в приоткрытую дверь и вновь попыталась заключить меня в объятия. В который раз за этот вечер.

— Где Эмин? — перебила я няню.

— Со вчерашнего дня дома не появлялся, — возмущенно проговорила женщина. — Видела бы ты, что он тут вытворял… Я с облегчением вздохнула и, поднявшись с кресла, подошла к окну. Хвала Всевышнему! Значит, сегодня мне удастся спокойно отдохнуть. Квенна, не умолкая ни на секунду, продолжала жаловаться на виконта. Оказывается, все, что было ценного в этом доме, брат уже успел продать или заложить.

— Эмин добился, что завещание зачитают раньше назначенного срока! — сетовала няня. — Он будет неприятно удивлен, узнав о твоем возвращении. Я усмехнулась.

— Надеялся, если завещание огласят без меня, ему будет легче творить свои делишки. Брату не терпится вступить в права наследника, чтобы быстрее пустить по ветру то, что еще не успел растранжирить. Как это ни прискорбно, скоро Эмин не только унаследует огромные владения лей Саров и Валейнов, но также станет обладателем титулов матери и отца. На этом неприятные известия не закончились.

— И это еще не все, — печально возвестила Квенна. — Так как вы являетесь единственными наследниками и в семье больше нет мужчин, способных оспорить его притязания, Эмин хочет стать твоим опекуном. Я застыла посреди комнаты, отказываясь верить в услышанное. Думала, с возвращением в Элаир черная полоса в моей жизни закончилась. Как же я ошибалась!

Если это случится, я буду в полной власти Эмина. Он сможет делать со мной все, что пожелает: выдать замуж, отправить в монастырь или в одно из наших отдаленных поместий, где я проведу остаток своих дней. Подобные перспективы не радовали.

— Эмину мало того, что к нему перейдут все богатства, он еще решил прибрать к рукам ту небольшую часть, которая положена мне по закону! — Я снова чуть не разрыдалась. — Когда огласят завещание?

— В субботу нотариус приедет к нам, — сочувственно прошептала няня, понимая, каким ударом оказалась для меня эта новость. Значит, через два дня. Через два дня я буду в полной от него зависимости. Единственный способ избавиться от опеки брата — снова исчезнуть из Элаира. Вот только бежать мне уже было некуда.

— Ты, наверное, устала, — засуетилась Квенна, расстилая постель и стараясь не смотреть на меня. — Ложись спать, утро вечера мудренее. Завтра будет новый день, и мы что-нибудь придумаем. Поцеловав на прощание, няня заспешила к выходу, как бы предчувствуя, что сейчас я задам вопрос, который она так страшилась услышать.

— Квенна! — окликнула ее. Та испуганно замерла. — Почему скрыла от меня правду? Почему молчала все эти годы? Няня медленно обернулась.

— Ты все знаешь?

— А, по-твоему, можно прожить в Олшире пять месяцев, и так и остаться в счастливом неведении? Не повстречать Ларию, не услышать историю Лараны и проклятого альяри!

— Я… я ведь просила тебя возвращаться, в своих письмах, — комкая белый передник, невнятно бормотала няня, стараясь найти слова оправдания. Вот только в тот момент в моих глазах ей не было оправдания. Приблизившись, с упреком проговорила:

— Ты не рассказала маме о браслете, видела, как он убивает ее, какую боль причиняет, но молчала.

— Неправда! Я умоляла ее избавиться от альяри! — Плечи женщины вздрагивали от беззвучных рыданий. — Но Медора ничего не хотела слушать. Она словно обезумела! Могла ли я, простая служанка, приказывать госпоже?!

— Знала и позволила ей умереть, — прошептала я. — А Лария? Хоть раз задумалась, что стало с твоей тетей? Жива ли она или же погибла вместе с Лараной. Нужно было давно забрать ее из того ужасного места!

— Я боялась! — в голос зарыдала женщина. Скользнув на кровать, всхлипывая, заговорила: — Всю свою жизнь я прожила в страхе. Мне казалось, что рано или поздно д'Оран отыщет меня, потребует назад свой проклятый альяри! Спустя долгие годы Квенна, наконец, отважилась открыть мне правду… Ларана убедила ее бежать из Олшира. И хотя Квенне претила мысль покинуть родные края навсегда, оставить тетю, она не хотела расставаться с любимой сестрой. В назначенный час Квенна спряталась неподалеку от замка. Ларана появилась глубокой ночью. Женщине удалось забрать младенца и браслет, и Квенна даже поверила, что все их невзгоды теперь позади. Покинув Олшир, они смогут начать новую жизнь, а вырученных за альяри денег хватит на первое время.