— Господин Локс, это я, Ноэминь. Можно во…

Окончание фразы заглушили пронзительный мужской крик, звон разбитого стекла и треск падающей мебели. Я испуганно отскочила и спряталась за дверью. Тут же из комнаты пополз резкий, тошнотворный запах. Послышались слабые стоны. Не теряя времени, кинулась на помощь своему наставнику, но каково же было мое удивление, когда вместо Локса я увидела щуплого темноволосого мужчину средних лет, сидящего на полу посреди разгромленной лаборатории и потирающего довольно большую шишку на лбу.

— Опять ошибся, — печально возвестил он и, постанывая от боли, попытался подняться.

— Осторожней! — Бросив покупки, я метнулась к нему и едва успела поймать стеклянную колбу, падающую с полки. Еще чуть-чуть и она бы угодила бедолаге прямо на голову, увенчав ее еще одной шишкой. — С вами все в порядке?

— Да, спасибо. Вы очень любезны. — Брюнет выпрямился, пригладил торчащую шевелюру и одернул мятый камзол, весь в бурых пятнах. Точно такие же пятна украшали стены и пол помещения. Догадываюсь, что именно это вещество источало столь неприятный запах. Мужчина огляделся, оценивая масштабы бедствия, и с тоской отметил, что ему опять придется до полуночи заниматься уборкой. Я сочувственно вздохнула. Присев на корточки, принялась собирать разлетевшуюся в разные стороны бумагу. Рисунки на ней были испорчены безвозвратно. Вонючая темная жидкость залила чертежи, а отдельные листы просто склеила намертво. Незадачливый испытатель не переставал вертеть головой, ругая себя за ошибку, допущенную в каких-то подсчетах и, наконец, соизволил вспомнить обо мне.

— Прошу прощения, я не представился. Арни. Арни Нанн. — Тонкие губы незнакомца растянулись в приветливой улыбке.

— Ноэминь. Очень приятно. — Не сумев побороть любопытство, спросила: — Что здесь произошло? Может, я смогу быть чем-то полезна?

— Я снова допустил ошибку! — чуть ли не плача, повторил Арни свою сакраментальную фразу и тут же не преминул ухватиться за мое предложение. — Ноэминь, буду вам очень признателен, одному мне не справиться с уборкой.

Вообще-то, я это сказала из вежливости и никак не ожидала, что Арни воспримет мои слова так буквально. Но делать нечего, сама ведь напросилась в помощники. Однако не успела снять плащ и перчатки, как в лабораторию ворвался разъяренный Локс.

— Нанн, что вы тут опять вытворяете?! Какая вонь! Что за… Ноэминь? — Маг удивленно вскинул рыжие брови. Он явно не ожидал увидеть меня здесь.

— Мистер Локс, я искала вашу лабораторию…

— Следуйте за мной, — буркнул травник, скрываясь в коридоре, но потом вернулся и гневно произнес: — А вы, Нанн, впредь будьте осторожны со своими опытами, иначе когда-нибудь взорвете весь дворец! И, в конце концов, мне надоело каждый день дышать этой дрянью! Ноэминь!

— Прошу простить меня, должна идти, — попрощалась я с новым знакомым и засеменила за разгневанным лекарем. Нанн понимающе кивнул, вздохнул еще печальней и, засучив рукава, принялся извлекать из ведра с водой старую тряпку.

— Вы свернули не в то крыло, — уже более спокойным тоном произнес травник, но вспомнив о виновнике погрома, раздраженно воскликнул: — Проклятый Нанн! Не успокоится, пока не оставит от дворца камня на камне или пока сам не погибнет.

Хотя последний вариант меня вполне устроит. И зачем только его величество держит этого сумасшедшего?!

— Кто он? — Я попыталась приноровиться к быстрому шагу высшего.

— Психопат, гордо именующий себя ученым. Нанн утверждает, что его изобретения заменят людям магию. Утопия!

— Заменят магию?! — изумилась я. — Разве такое возможно? Локс обернулся и посмотрел на меня испепеляющим взглядом; продолжать расспросы сразу расхотелось.

— Он уверен, что в скором времени люди, как и в древние времена, смогут летать, телепортироваться, слышать мысли друг друга на расстоянии. И все это без всяких заклинаний. Говорит, что наше будущее — в науке. Наука! Это новомодное слово сейчас у всех на устах. При дворе только и говорят: наука заменит нам магию, наука вернет нам силу. Вы в это верите? — задал Локс риторический вопрос, явно не нуждаясь в моем ответе. — Лично я — нет. Я мысленно согласилась с высшим. Способности левитировать, телепортироваться и общаться телепатически люди утратили много веков назад. Как и многие другие сверхъестественные навыки. Магия умирала, и с каждым годом рождалось все меньше высших. От прежней силы остались лишь крупицы. Разумеется, представители человечества уже никогда не научатся летать, а подняться к небесам без помощи магии невозможно.

— Ноэминь, вы все купили? — отвлек меня от раздумий голос Локса. Я и не заметила, как мы очутились в лаборатории, очень похожей на ту, в которой только что побывала. Но в отличие от Арни, у Локса был идеальный порядок. На столах ровными стопками лежали папки и книги. Колбы, пробирки и прочие хрупкие сосуды хранились на стеллажах из темного дерева. В шкафу у окна заметила мешочки, наполненные травами, и пузырьки с разноцветными жидкостями. Нигде ни пылинки, ничего лишнего. Я протянула магу сумку и кошелек с оставшимися монетами.

— Жду вас завтра. Надеюсь, Ноэминь, вы больше не заблудитесь. Заверив, что впредь буду более внимательна, я склонилась перед магом в прощальном реверансе и покинула дворец. За целый день у меня во рту не было и маковой росинки, если, конечно, не считать ранний легкий завтрак, и теперь я умирала от голода. Поскорее бы добраться до особняка на Вишневой улице. Сесть возле камина с большим подносом всевозможных вкусностей и погрузиться в чтение. С грустью подумала, что дома, к сожалению, мне не с кем будет поделиться впечатлениями от знакомства с королевскими лекарем Локсом и ученым по имени Арни. Квенна еще утром отправилась в Олшир, даже не попрощавшись. Видно обиделась на меня за резкие слова. Но ничего: обида пройдет, а хорошие дела останутся. Да я и не могла поступить иначе. Няня всю жизнь чего-то боялась и, только оказавшись у истоков своих страхов, в Олшире, она сможет побороть своих демонов. Стоило вспомнить об Эмине и завтрашней встрече с поверенным, как идти домой сразу расхотелось. Проведя ночь в раздумьях, решила отдать брату свою часть наследства, только бы он оставил меня в покое и позволил жить своей, независимой ни от кого жизнью.

Подходя к особняку, ощутила нарастающую тревогу. Что-то мне подсказывало, что сейчас разразится грандиозный скандал. Как всегда, мое шестое чувство не подвело. Очутившись в холле, услышала, как из гостиной доносится веселый голос брата, которому вторили звон бокалов и заливистый женский смех. Передав слуге плащ, я подошла к открытой двери и замерла на пороге, изумленно хлопая ресницами. Эмин и две его поклонницы с размалеванными лицами уже успели опустошить две бутылки вина (именно столько стеклянных емкостей валялось около зеленой оттоманки, на которой восседала веселая троица) и теперь явно намеревались приняться за следующую, по-видимому, двух предыдущих им показалось недостаточно. Девушки беззастенчиво липли к своему кавалеру, поддерживая его развязную речь громким хохотом. В том, где Эмин подобрал этих крошек, сомнений не было. Брат являлся частым гостем увеселительных заведений с сомнительной репутацией и именно их обитательницы чаще всего составляли ему компанию. Наконец виконт оторвал голову от оголенного плечика одной из девушек и, заметив меня, расплылся в ядовитой усмешке.