Патакэисы, магия — всё это страшилки для детей. Но Сэур утверждал, что это реальность. Более того, он, Нэта, Шэна и старший брат Имарда — Ливад — сражались с патакэисами и победили.

Брат никогда не упоминал о войне с патакэисами. Никто не упоминал. Сэур сказал, что они поклялись сохранить это в тайне. Имард верил наставнику. Но рациональный ум не мог смириться с существованием магии.

Магия — это хаос, нарушающий законы мироздания. Как эта новая переменная может повлиять на ход расследований? Можно ли магией скрыть следы? Остановить сердце? Стать невидимым? Как распознать применение магии и что делать, если распознал? Звать орбэнартов? Имард решительно не понимал: как собрать по клочкам разрушенную реальность.

Он со злостью стянул ленту со лба. Какое-то время разглядывал розовую полоску шёлковой ткани. Вздохнул, повязал её обратно.

«Надо будет купить что-то более подходящее, — подумал Имард. — Подойдёт же любая лента?»

Охотник добрался до постоялого двора «Сочный шмат» словно в тумане. Мысли блуждали по историям, которые поведали Сэур и Нэта. Имард пытался сложить вместе нападение на клан и Айю Сарэтис, убийство Софэна, убийство Турии. Найти общий корень этих преступлений. Общим в них был род Батисов.

Борьба за власть. Чем ещё это могло быть? Вряд ли банальной местью. Но кому под силу было истребить один из самых могущественных родов Этвата? Кто хотел занять их место? Возможно стоило искать ответы в замке Батисов в Томаране? Предатели всегда поджидают очень близко, на расстоянии вытянутой руки, чтобы вонзить нож в спину.

— Ши ~

Ши разлепил глаза, вгляделся в полутьму помещения, освещённого лишь двумя подсвечниками. Лазарет крепости градозащитников. Почти пустой. Одна койка была занята. Рядом с больным сидел мужчина средних лет в широком балахоне.

— Можно мне воды? — попросил Ши.

В горле пересохло, на языке чувствовался горький вкус целебного отвара.

— Позовите Главу, — крикнул мужчина. Послышались шаги, хлопнула дверь.

Мужчина поднялся, взял со стола кувшин, наполнил чашку и подошёл.

Ши принял чашку. Руки подрагивали. Запах и цвет жидкости говорили, что это совсем не вода, а всё тот же горьковатый отвар.

— Пейте.

Стараясь не морщиться, тэпат сделал глоток, второй, пил пока чашка не опустела.

— Если выпьешь весь кувшин, с меня — бутыль трёхлетнего красного. — Больной на соседней койке сел, прислонившись спиной к стене. Свечи выхватывали из тьмы половину его лица. Этого было достаточно, чтобы узнать друга Софэна.

— Этот отвар поставил вас на ноги, — проворчал лекарь.

— Лучше бы на руки, — усмехнулся Тэф, поднимая обрубок левой руки. — С возвращением в этот прекрасный мир, Ши.

— Тэф… — выдавил тэпат. Горло саднило. — Твоя рука…

Дверь распахнулась. Ши потребовалась пара биений сердца, чтобы узнать Тару Нарис. Полевой вариант формы был сменен на официальный военный. Мундир, застёгнутый на все пуговицы. Синий плащ через одно плечо с серебряной каймой. Высокие сапоги. Перевязь для меча с изящной пряжкой. Именно в этой форме Главы отчитывались перед Лоэтраками или шли на войну.

Ши начал подниматься, чтобы по-военному поприветствовать Главу Нарис, но лекарь твёрдо положил руку ему на плечо, сажая обратно на койку. Плечо пронзило болью.

— Рэда Шамрис ~

Рэда откопала в своих вещах любимую бирюзовую рубаху, принюхалась. По запаху — чистая. Хотя красновато-коричневые разводы на рукавах говорили об обратном. Кровь всегда плохо отстирывалась. Наверно, поэтому дядя Имард предпочитал бордовый и чёрный цвета в одежде.

«И так сойдет», — подумала Рэда и принялась за поиски штанов.

За дверью послышались шаги. Охотница оглянулась и поняла, что забыла задвинуть щеколду. Сердце ударилось тараном о грудную клетку. Перед глазами затанцевали разноцветные пятна. Страх. Словно земля резко ушла из-под ног.

Рэда схватила с тумбы метательный нож, готовясь встретить незваного гостя.

Шаги приближались. Страх накатывал волнами. Одна сильнее другой. Накрывал до головокружения, до тошноты.

«Я не смогу защититься», — блуждала по сознанию предательская мысль.

Громкий стук. Дверь приоткрылась.

Сердце пропустило удар.

— Рэда? Я могу войти? — послышался голос дяди Имарда.

— Да, — выдохнула она и опустила нож.

«Что со мной происходит?» — Воздуха по-прежнему не хватало, но дыхание успокаивалось. Головокружение уходило.

— Ты в порядке? — спросил Имард, с пытливым прищуром изучая Рэду.

— В порядке, — соврала она, плотнее кутаясь в плед. Желания делиться с дядюшкой событиями последних суток не было. Она и сама не могла толком осознать всего, что с ней случилось. Разум просто отказывался верить.

— Расскажешь, что произошло?

Она вгляделась в его лицо. Усталое. Обеспокоенное.

— Сначала ты. Где пропадал? И где раздобыл такую чудесную розовую ленточку? — улыбнулась Рэда, чувствуя себя немного лучше от созерцания столь нелепой детали гардероба дядюшки Имарда.

— Тара Нарис ~

Ши подробно рассказывал о том, как их с Рэдой схватили, не упуская ни единой детали.

Тара закипала. Как вообще можно было принять столько неправильных решений? Взгляд упал на собственные ладони, на которых медленно исчезали маленькие углубления-полумесяцы в местах, где ногти вонзались в кожу. Чтобы не выдать настроения, Нарис изредка кивала Ши.

— Я ничего не мог сделать, — подытожил тэпат. — Узафа дарила Рэду ножом. Она…

— Ты мог… — вырвалось у Тары, Ши замолчал. — Ты мог рассказать им то, что они хотели знать.

Тара вгляделась в его карие глаза, за ними будто опустилась пелена тумана, в которой заблудился голос разума. Как ребёнок, Ши непонимающе пялился на неё.

— Но по инструкции… — начал он.

— По инструкции ты не должен был раскрывать им государственно важные сведения? — перебила Тара. — И что? Сведения о смене караула у покоев Лоэтрака важнее жизни боевого товарища?! Её пытали на твоих глазах. Её убили на твоих глазах.

Ши на пару биений сердца притих.

— Она сама… — Он посмотрел на Тэфа, но не нашёл поддержки. Упрямо уставился Таре в лицо, прочистил горло. — Рэда делала всё, чтобы вывести их из себя. Если бы она тоже действовала по инструкции ничего бы…

Кулаки сжались. Тара сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Ши продолжал объяснять, опираясь на очередные инструкции, которые якобы оправдывали его решения. Нарис уже не могла слушать этот упрямый бред.

Если бы тэпат выиграл хотя бы немного времени, она бы успела спасти Рэду. Если бы он сразу послал Зэра за подкреплением, никакого бы плена вообще не было. Так много если… И самое большое: что если бы на месте Рэды оказалась она? Ши точно также бы выбрал инструкции?

Дверь хлопнула.

— Охотник Имард просит встречи, — объявил градозащитник.

— Впустить, — отдала приказ Тара, поднялась со стула и внутренне подобралась. Предстояло рассказать другу, как умерла его племянница.

— Рэда Шамрис ~