— Артём, дурак, что ты делаешь?! — Захар с отчаянием понял, что сейчас потеряет друга. Мощь гориллоподобного Перевёртыша ужасала. И никто здесь глупому Сноходцу не поможет. У Захара свой, ещё более опасный противник. Если его догадки верны, то ему противостоит сам Леонид.

Эх, Артём, Артём… Баранья твоя башка!

Но Лазовский, похоже, был уверен в своих силах. В ответ на издевательский смех Карася, он вежливо улыбнулся и спросил:

— Наверное, ты хочешь посмотреть мне в глаза?

Забывшийся метаморф машинально поймал взгляд колдуна и… замер соляным столбом. Ловко! Пожалуй, за приятеля не стоит волноваться слишком сильно. А раз так, то можно и своим противником заняться.

Но Захар слишком отвлёкся, в бою такое не прощается. Человек-скат вопреки всем законам физики взмыл в воздух метров на десять вверх, и камнем рухнул на Ненахова. Защититься тот не успел. Рёбра хрустнули, в плечо впились когти, перед глазами заплясали сполохи чёрного пламени между пальцами Леонида.

Проклятье!

Но и на этот раз смерть обошла его стороной. В бок могущественного Перевёртыша врезался крупный двуногий ящер. Зубастая пасть в один миг перекусила руку, и Леонид заревел от боли. Два зверя покатились по земле, вцепившись друг в друга.

В стороне раздался чудовищный рёв. Повернув голову Захар увидел… тираннозавра. Едва ли не самого сильного хищного динозавра, по мнению некоторых палеонтологов. Жуткий ящер пастью схватил Карася и яростно его тряс. Ого!

Только Леонид не собирался просто так сдаваться. Освободив руку, он как игрушку отшвырнул своего противника и с двух рук ударил тьмой по тираннозавру. Гроза дочеловеческих времён оказалась бессильна перед магией, гигантский ящер упал, выпустив оборотня из пасти.

— Дело сделано, уходим! — крикнул Леонид. Рыкнув напоследок в сторону Захара, он прыгнул к израненному Карасю, взвалил себе на спину и побежал прочь…

Захар оглядел поле боя. У одного бойца неестественно вывернута нога, у второго вся рука в крови, и он лежит без сознания. Кто с ними расправился, Ненахов не видел. У Сноходцев тоже ничего хорошего. Окровавленный Гулидов лежит на спине, Артём, похоже, пытается исцелить его раны. Сам Лазовский тоже выглядит не лучшим образом: одежда порвана, через всю спину тянется едва затянувшийся порез. Почувствовав взгляд, приятель повернулся к Ненахову.

— Они забрали псифей и амулет!

— Как?! — Захар вскочил. Чёрт, и вправду нет ни сейфа, ни карлика.

— Пока эти трое бились с нами, незаметно подкрались ещё двое — Сноходец и оборотень. Пырнули Серёгу ножом, меня когтем достали. Пришлось отвлечься, но освободилась горилла… В общем, они нас спасли, — Артём кивнул на ящеров.

Те успели очухаться. Меньший динозавр уже начал обратную трансформацию, обернувшись парнем лет двадцати шести в джинсах и расстёгнутой на груди рубахе. На коже виднелся чёрный татуированный дракон. Тираннозавр оказался не таким расторопным. Он некоторое время дрожал, дёргался, пока… не распался на две части, обернувшиеся двумя парнями года на четыре моложе первого. И как две капли воды похожими друг на друга. Близнецы?!

— С кем это вы, мужики, бились? — спросил старший. Он как-то странно поглядывал на Артёма.

— Да есть тут один… шутник. Живёт, как ему вздумается. Грабит, режет, убивает, людьми с каннибалами торгует. Тот ещё жук! Всё бы ничего, да силён больно, — ответил Захар мрачно. — Теперь вот ему пленник наш понадобился…

— Забудь, сами живы и ладно. Потому как насчёт силы этого ската ты поскромничал. Как он братьев моих приложил, а? Те и пикнуть не успели. А ведь они возгордились, решили, сильней их нет никого на свете. — Близнецы пристыжённо отвернулись. — Ладно, давайте знакомиться. Я Денис, эти оболтусы — Марат и Федор.

Захар представил себя и Артёма, который уже перешёл от Гулидова к остальным раненым. Внезапно приятель спросил:

— Как отец ваш поживает? Помню, раньше вы в дела чужаков не вмешивались, предпочитая гнать всех подальше.

— Узнал-таки, — засмеялся Денис. — Жизнь меняется. Раньше были враги, теперь друзья.

Захар вопросительно посмотрел на Артёма.

— Они из тех двух высоток у холма.

Беседу прервали появившиеся из-за дома люди. Впереди бежал Тагир, сразу за ним — похожий на броненосца оборотень, совершенно незнакомый Захару.

— Пока мы здесь дрались, на Конклаве что-то произошло? Остальные решили нас поддержать? — спросил Ненахов у Дениса.

Тот снова засмеялся.

— Произошло, но здесь, а не там. Ваш Кардинал показал немало интересного, есть о чём подумать. Хотя, если бы отец не послал нас сюда сразу после взрыва, мы бы думали ещё долго. Но теперь… теперь лично я увидел, что, пока мы занимались собой, в городе появилось слишком много конкурентов. И их сила выше моего понимания. Думаю, отец со мной согласится и по крайней мере в нашем лице вы получите союзников. Что до остальных, не знаю…

Зато знал Захар. Вокруг них была изрытая когтями земля, размолотые в щебень камни, изуродованные тёмной магией деревья, в воздухе повисло странное напряжение. Нет, после такого зрелища равнодушным не останется никто. Дураки уйдут, но самые умные и дальновидные останутся. Просто потому, что страшно оказаться один на один с любой из сил, которых в Сосновске действительно стало необычайно много. Сыновья Господина, коварные аборигены и уже овладевшие магией земляне… Борьба за выживание — жестокая игра. Одна ошибка, и ты на обочине истории, будь хоть тысячу раз Меченый. Таков естественный отбор. А раз так, то, упустив могущественный артефакт и вражеского мага, они выиграли много больше — показали разобщённым Бессмертным их слабость. Это сразу понял Денис, поняли близнецы и все те, кто вместе с Тагиром бежали сейчас к ним на помощь.

— Вряд ли, отправляя нас в Посёлок, Кардинал планировал нечто подобное, — сказал Артём едва слышно. — А раз так, то придётся признать, что наш командир крайне везучий сукин сын.

— Это точно.

И в эту минуту Захар ни капли не сомневался: в скором времени всю историю человечества будут делить на время до Первого Конклава и после. Наступала новая эпоха. Хорошая ли, плохая — неизвестно, но совершенно точно, что новая.

Олли бежал сломя голову, не разбирая дороги. Он давно сбил босые ноги о камни, несколько раз ушиб пальцы, но продолжал мчаться вперёд. Хватит, прочь из проклятого города. Подальше от жутких Теней и свирепых оборотней, интриг, хитрости и коварства местных поргов. Главное, не останавливаться и, быть может, ему удастся достичь джунглей, до того как стемнеет. В одиночку ночевать на улицах Запретного города он не рискнёт. Ни за что! Хвала Тёмному пламени, он уцелел там, где погибли остальные, бежал из плена и завладел величайшей драгоценностью Кхоринша. Второго такого шанса не будет…

Если вспомнить, как всё было, то винить в свалившихся на отряд Цурета ан Касима неприятностях, кроме него самого, было некого. Только он отвечал за все неудачи, он и больше никто. Олли свою задачу выполнил блестяще: привёл соратников в город, нашёл Камень. От кнешаль требовалось одно — разбудить артефакт и вернуться домой. Ан нет, господину Цурету захотелось в войну поиграть. Идти на поводу у жадных поргов, влезать в местную политику… Весь жизненный опыт Олли кричал: сделал дело и уходи, желательно тихо и незаметно, без шума, лишней суеты. Но как же, у благородного владетеля свой взгляд на вещи. Он почему-то возомнил, что сможет вернуться к Вратам Таугрим с армией и завладеть всеми секретами Древних. И верующие в Сквориша глупцы станут его союзниками в грядущей войне. Небось, воображал, как входит в Наскар во главе армии победителей, как демонстрирует трофеи Совету Князей.