…Когда псифей вдруг на одном дыхании выкрикнул длинную тираду, все приняли её за очередную порцию ругательств. Захар даже крякнул завистливо, подивившись умению аборигена. Но всё оказалось гораздо серьёзней. Коротышка куда-то пропал. Просто исчез, растворился в воздухе, точно и не было его никогда. В невидимку превратился, гадёныш. Ненахов повёл носом, но ничего учуять не получалось. Он точно знал, что псифей где-то здесь, однако сказать, где конкретно, не мог.

Да как его теперь поймаешь-то?! Ладно бы под ногами была пыль, песок или мягкая земля, тогда краснокожего наглеца в момент обнаружили бы по следам, однако всюду лежали бетонные плиты. Как быть?!

Пропажа врага не смутила одного Артёма. Он просто стоял на месте, чуть подавшись вперёд, разведя руки в стороны ладонями от себя. И чего-то ждал.

Стрела огня возникла прямо из воздуха слева от Лазовского, но тот сделал шаг назад и пропустил смертельный снаряд перед собой. Бетонный блок, в который попала стрела, разлетелся на несколько крупных обломков. Зрители ахнули. Псифей показал зубки и отчего-то быстро растерял всех поклонников.

Дурак! Захар на его месте давно бы уже мчался во весь дух прочь из города, а этот вендетту здесь устроил.

Ограничиваться одним заклинанием карлик точно не собирался. Вслед за первым ударило второе. Но на этот раз это был огромный пышущий жаром пульсар, вырвавшийся из рук создателя и молнией ударивший в Артёма. Включилось сверхчувственное восприятие, и Захар успел увидеть странные завихрения вокруг приятеля. Точно несколько спиралей начали раскручиваться вокруг Сноходца. Особенно много их было вокруг левой руки, именно ею Артём и встретил огненную атаку. Сделал какое-то движение и… пф-фф! Перед Лазовским вырос столб пламени выше его роста, но тут же опал. Взрыва не было, а колдовской огонь даже не тронул одежду виритника.

Довершая начатое, Артём сделал несколько скользящих шагов, затем ещё один, внезапно скакнул вправо и… выхватил мага из воздуха, держа его за горло. Коротышка пытался дрыгаться, делал какие-то пассы, но хватило одного взгляда, чтобы прекратить его возню. Пленник мешком повис в руке Лазовского.

Гости взорвались приветственными криками. Захару некстати вспомнилось древнее «хлеба и зрелищ», стало противно. Понятно, почему Артём так не хотел драться, он бы на его месте тоже не захотел.

— Быстро забирайте коротышку, ящик и уматывайте отсюда, — потребовал подошедший к Захару Тагир. — Доставьте всё в Посёлок и сидите там. Для вас Конклав закончился.

— Но…

— Никаких но. Демон нам ещё может понадобиться, а тут слишком много желающих заполучить кусочек его тайны. Культисты опять же… — Тагир скривился и сунул в руки Захара клочок бумаги. — Держи карту. Врата к Посёлку откроются минут через двадцать в пятистах метрах отсюда. Если поспешите, то успеете. Главное, обрати внимание на значки. Какие и как нажимать, Кардинал написал, не перепутай. Иначе вывалитесь непонятно куда. Понял?

…Они ушли через пять минут. Под шумок оттащили псифей в сторону, снова заковали и повели прочь, стараясь, чтобы между ними и людьми на площади было побольше препятствий. Кардинал в это время начал рассказывать о коварстве религиозных сект, обосновавшихся в городе, о сатанинских ритуалах, и о том, кого лидеры культистов считают своими союзниками. Как всегда, говорил командир очень много и только правду, но поворачивая её то так, то эдак, делая неотличимой от самой хитроумной лжи. Захар позавидовал лёгкости, с которой Хмурый играл словами.

— Артём, ну ты дал! — не выдержал Гулидов, стоило им скрыться за девятиэтажкой. — На взгляд рукопашника двигаешься ты, конечно, умереть и не встать, но вот как Сноходец… Это был высший класс! Так работать с Изнанкой… Я десятой части не понял.

— Поверь, с точки зрения Сноходца то же самое. Я мало могу, а что могу, получается плохо. Так что за чем-то действительно особенным обращайся к Кардиналу, — поморщился Артём. — Или к Тагиру. У этого я парочку новых фокусов заметил, и они впечатляют.

Спорить с учителем Сергей не стал, но вряд ли изменил своё мнение, Захар хорошо это видел. Его можно понять. Противостояние огненной магии и Сноходца выглядело действительно эффектно. А вот насколько эффективно, могли судить лишь те, кто в этом разбирается.

— Захар, ты ничего не чуешь? — Артём вдруг замедлил шаг, принялся с беспокойством оглядываться.

— Да нет вроде… — сказал Ненахов, втягивая носом воздух. С этой дракой он как-то забыл об элементарной осторожности. — Чёрт!

Пока болтали, прошляпили засаду. Из кустов слева выпрыгнула огромная горилла и ринулась в их сторону. Ни воплей, ни криков, скользит над землёй как тень. Захару хватило мгновения, чтобы узнать Карася — помощника Леонида.

— К бою! — заорал он, начиная трансформацию. Не успеть!!!

Но Артём с Гулидовым не дремали. Синхронно разошлись в стороны, вытащили ставшие штатным оружием Сноходцев пистолеты, и разрядили обоймы в атакующего Перевёртыша. Как ни был силён Карась, такое он не выдержал и, заревев, отскочил назад. Вряд ли метаморф получил серьёзные ранения: слишком толстая кожа, широкие кости и мощные мышцы, такие за здорово живёшь не пробить. Но в дело, наконец, вступили автоматчики и дела Карася стали совсем плохи.

«Неужто сейчас завалим гада?!» — мысленно порадовался Захар, однако краем глаза зацепил какое-то движение, начал поворачиваться, но чудовищный удар в плечо сбил его с ног. Кто-то врезался в него всем телом, ухитрившись разок рвануть когтями. Ненахова отбросило на бетонный столб с такой силой, что он услышал, как хрустнули кости.

Чёрт побери! Захар разглядел второго нападавшего и нервно сглотнул слюну. Вот это монстр! Безносая морда с огромной пастью и узкими щелями глаз, коротенькие рожки, мощное жилистое тело, образ довершали широкие кожистые отростки, трепещущие за спиной. Больше всего он напоминал адскую помесь человека и ската. Даже в кошмарном сне такое не придумаешь.

Все чувства Захара кричали, что перед ним оборотень, но… кем надо быть, чтобы перекинуться в такое?! Словно прочитав его мысли, человек-скат мерзко осклабился, и с его ладони сорвалась лента чёрного тумана. От иррационального ужаса сердце Захара сбилось с ритма и… застучало с удвоенной силой. Из его кулака вырвался луч света и встретил тёмную магию чудовища.

Встреча двух противоположностей закончилась взрывом. Оборотней отбросило друг от друга, задело и Сноходцев — те попадали на землю.

— Получайте, сволочи!!

Не давая им придти в себя, на виритников налетел ещё один старый знакомый — Крыс. Продемонстрировав неплохую растяжку, он задрал ногу выше головы и сверху вниз ударил Артёма.

Но оборотень выбрал не самую лёгкую жертву. Удар Лазовский принял на скрещённые руки, сделал стремительное движение и пальцами левой сжал щиколотку врага. Крыс заорал от боли и рванулся изо всех сил, не удержал равновесие, упал, но всё же освободился из захвата.

— Серёга, займись им! — потребовал Лазовский, вставая. Для себя он, похоже, наметил другую цель — оклемавшегося Карася. Огромный оборотень гулко захохотал и сделал шаг ему навстречу.