— Предлагаю провести карательный рейд в Хрущобах, — предложил Вадим на собрании в Башне. Перевёртыш горячился, размахивал руками. Никак не мог простить себе отсутствие во время осады. — Огнём выжечь заразу!

В отличие от него, Коля Ботаник вёл себя более рассудительно. Правда, судя по тому, как он сжимал и разжимал пальцы на недавно регенерировавшей руке, самый сильный оборотень был далеко не так спокоен, как пытался показать.

— Коллега, странное дело, но я, человек сугубо гражданский, вынужден поправлять вас в военных вопросах. У нас мало людей. Их едва хватило, чтобы защитить Башню. А ваш так называемый рейд — это целая войсковая операция. Если пойдём крупными силами, то кто останется в крепости, не воспользуются ли соседи нашей оплошностью?

Вадим глухо заворчал, но не нашёлся что возразить. Промолчали и остальные сторонники жёсткой политики. Зато возникли вопросы у Захара. Вообще-то, он предпочитал больше слушать и не лезть в командиры, но… ему действительно хотелось знать ответ. Ненахов и сам желал мести «Детям Мёртвого мира», нарушившим покой их общего дома.

— И как тогда быть? Если ответная атака невозможна, что нам остаётся?

— Ждать подходящего случая! И решать текущие проблемы, — вступил, наконец, в обсуждение Кардинал. До того он просто сидел и о чём-то напряжённо думал. — А заодно сделать правильные выводы из случившегося. Тагир, будь добр, изложи господам свои соображения.

О, как! Господам! Захара неожиданно развеселил несколько старомодный оборот в речи командира. Ненахов покосился на сидящего рядом Артёма, но тот его радости не разделял. Упрятав амулет демона в сейф, приятель стал мрачен и хмур.

— Эй, расслабься! — Захар толкнул Лазовского локтем. — Всё не так плохо. Ну придут эти черти Таугрим снова, и что? Мы им снова накостыляем! Только свистни.

— Спасибо, но со своими проблемами я должен научиться справляться сам, — глухо ответил Артём. — Это не последний раз, когда мне приходится обращаться к силе Таугрим. И использовать тебя постоянно не получится. Так что как-нибудь сам.

— Ну, как знаешь, — пожал плечами Захар. Гордый, значит… ну-ну. Каждый имеет право на ошибки, его дело предложить.

Пока они болтали, Тагир начал выступление. Начало Захар пропустил, но, кажется, ничего действительно серьёзного там не было.

— …Как ни печально осознавать, мы слабы. Нет, обычные люди с автоматами и пулемётами нам не конкуренты. У нас достаточно оружия и людей, которые умеют с ним обращаться. Но вот когда в дело вклинивается неучтённый фактор вроде магии, начинаются проблемы. — Тагир бледно улыбнулся. — Серьёзные проблемы. Если отбросить весь пиетет перед волшебством и чародейством и говорить военным языком, то все эти колдовские приёмы, по сути, оружие дальнего боя. Слышите, дальнего, а мы с вами… оборотни и Сноходцы… бойцы ближнего. Вот в чём проблема! В эпоху, когда огнестрел из-за заклинаний становится бесполезной трещалкой, выходить врукопашную против молний и прочей жути чистое самоубийство. Мало того, обычным бойцам с мечами в прямом столкновении вовсе нечего противопоставить колдовству.

— И что предлагаешь? — сумрачно спросил Вадим.

— Что, что… Не всё так плохо. Вспомним, у культистов не столь уж много магов, основная масса — обычные бойцы. К тому же, колдовство требует времени, и не надо быть оборотнем, чтобы перерезать глотку волшебнику. Отсюда какой вывод? Сделать упор на засады и начать серьёзную подготовку всего мужского населения Башни и Посёлка. Рукопашный бой, холодное оружие, плюс особенности боя в помещениях. Всякие средневековые выкрутасы оставим в стороне. Устраивать баталии в духе фаланга на фалангу мы не собираемся, строевая подготовка нам не нужна, — сказал Тагир. — И занятия проводить не так, как раньше, от случая к случаю, а регулярно. Причём обязать каждого. Перенос многим вернул здоровье, справятся.

Захар не сдержался.

— Всё понятно, но, по словам Волкова, на стороне культистов много омоновцев…

— И?!

— Построение в шеренгу, работа со щитами и дубинками… Разгон толпы требует специфических навыков, мало отличных от приёмов тех же римских легионеров. Мы, может, и не собираемся драться, как наши предки, но это не значит, что враг придерживается той же точки зрения.

— Согласен! — поддержал его Вадим.

— Хорошо, хорошо… Займёмся ещё и этим! — сказал Тагир раздражённо. — Пока же идём дальше. Как уже говорил, обычный боец слаб против колдовства, а значит, нам нужно больше Меченых. Оборотней, способных держать удар и передвигаться настолько быстро, что никакая магия их не остановит. И Сноходцев — как альтернативу чужим колдунам. Но это — вопрос будущего, а пока следует сконцентрироваться на развитии наших способностей. И сопутствующих им возможностей. К примеру, Артём нашёл применение Прозрачникам, облюбовавшим наши подвалы…

Все уставились на Лазовского. На взгляд Захара, и без того натянутые отношения между приятелем и многими другими обитателями Башни, окончательно испортились. Артёма начали воспринимать не иначе как опасного хищника. Который вроде пока милый и ручной, но в любой момент может захотеть свежей крови. Приказывает тварям Изнанки, побеждает демонов и противостоит ужасной магии… Люди не любят таких уникумов. Удивительно, но по отношению к себе Захар ничего подобного не испытывал. Наоборот, его считали своим в доску и благодарили за убийство змеи. Всё же странная штука — человеческая психика, никогда не знаешь наперёд, что и как будет.

— Думаю, по вопросам обучения следует обращаться к нашим старшим товарищам. Как оборотням, так и виритникам, — отрезал Артём, дёрнув щекой.

— Разумеется, — холодно улыбнулся Тагир и как ни в чём ни бывало продолжил: — Итак, повторюсь. Нам срочно требуется разработать и организовать систему воинского обучения. Срочно! И это только первая проблема. Вторая же кроется в отсутствии подходящего снаряжения. Нам нужны мечи, копья, нормальные доспехи, а значит — придётся заняться кузнечным делом. И разрешением сопутствующих ему сложностей… У меня всё!

И вновь взял слово Кардинал.

— Господа, Тагир прекрасно справился со своей задачей и подробно расписал наши с вами проблемы. От себя добавлю, что нам вновь следует обратить внимание на укрепление обороны Башни. Предлагаю каждому изложить на бумаге свои соображения, позднее мы их рассмотрим… Трудности нам предстоят не запредельно тяжёлые, справимся. В чём единственная сложность, так это в кадрах. Меченых в отряде сильный недобор, а без них маги сожрут нас и не подавятся. Так что параллельно придётся думать о привлечении на нашу сторону сильных бойцов или хотя бы о поиске новых союзников.

— Командир, мы и так с самого начала ищем латентных Меченых. Куда дальше-то?! — спросил Георгий, сразу выдав свою неосведомлённость в планах Кардинала. Тагир, тот больше помалкивает да поглядывает с затаённым превосходством. С ним Хмурый точно поделился своими задумками.

— А дальше мы пойдём по другому пути. Попробуем пригласить на разговор Меченых Сосновска. Разумеется, придут не все, поначалу и десятеро будет большой удачей, — сказал Кардинал. — Если удастся подобрать правильные аргументы, мы получим сильных союзников. Пока разрозненных, но в будущем готовых стать могучей силой. Совершенно не обязательно переманивать их в отряд, достаточно убедить в нашем дружелюбии…