Рядом с драчунами возник Тагир и успокаивающе поднял руки. Через пару минут Перевёртыши успокоились, вернули человеческий облик. Сноходец жестом пригласил их садиться на стулья. Наверняка предлагает передохнуть, пока собираются остальные. Как ни странно, его послушались, но выполнили просьбу с достоинством, без спешки.

М-да, первое впечатление ошибочно. Совсем не слабаки сюда пришли. Не желающие попасть под крыло к кому-нибудь сильному неудачники, а знающие себе цену воины. А одежда… Ха, кого сейчас волнует, что на тебе надето?

— Гвозди бы делать из этих людей, крепче бы не было в мире гвоздей. Кажется, так, да? — продекламировал Артём, хищно улыбаясь.

Ненахов не мог не согласиться с обоими виритниками. До сегодняшнего дня действительно дожили лишь самые опытные, хитрые, опасные. И естественный отбор продолжался.

Спустя полчаса подошли сразу две группы: в одной шесть, в другой четыре человека. В первой, если судить по сдвинутой на глаза вязаной шапочке и шарфу, имелся свой Сноходец. Какая-то неправильность заставила Захара приглядеться к ним внимательнее.

Гулидов догадался первым.

— Да это ж девки! Все Меченые — девки!

Точно! Ну и слава богу, а то Захар уж начал было думать, что спасённая ими женщина-виритник просто исключение.

Чем ближе начало собрания, тем больше приходило Меченых. Все их прогнозы и разглагольствования Кардинала, что он обрадуется появлению даже десяти человек, шли коту под хвост. К этому моменту Захар насчитал почти семь десятков. Большинство оборотней, но были и Сноходцы, а про одного деда с шикарной белой бородой Артём сказал, что тот похож на Зверолова. Стульев не хватало, нескольких бойцов отрядили на поиски подходящих для лавок досок.

Гости — среди них изредка мелькали знакомые лица — активно переговаривались, с интересом разглядывали живописные развалины высотки и гигантский скелет, взятый явно не из музея. Многие косились на группу Захара, точнее, на их подопечного. Псифей в свою очередь пялился на Меченых, лишь изредка поглядывая на Артёма. Ненахова и Гулидова он явно в расчёт не принимал, почему-то считая Лазовского главным препятствием на пути к свободе. Захар кожей ощущал источаемую им ненависть…

Наконец, на самодельную трибуну поднялся Кардинал.

— Господа, рад, что столь многие откликнулись на моё приглашение и пришли на встречу! — сказал он, и шум разговоров немедленно стих. — Прежде, чем начать наш непростой разговор, хочу сразу предупредить, что беседа наша вас ни к чему не обязывает. Здесь собрались зрелые и опытные бойцы. Разве можно к чему-то принудить уцелевшего в горниле Переноса воина? Разумеется, нет. Потому мы всего лишь обсудим сложившуюся в городе ситуацию и решим, как быть дальше. — Хмурый обвёл взглядом собравшихся. — Вы можете спросить, почему именно мы? А потому, что мы — Бессмертные. Позвольте именовать нас именно так. Если и было что хорошего в Переносе, так это наш с вами Дар, сотворивший из обычных людей кого-то более крепкого, живучего и, что греха таить, гораздо более могущественного. Сотворивший нас с вами! А с сильного и спрос строже!

— Хорош трепаться. Говори, зачем собрал! — закричал кто-то из гостей. Захар с трудом сдержался, чтобы не ринуться в толпу и не найти горлопана. Внезапно в голову пришла мысль, что такой поступок был бы не только глуп с точки зрения политики, но и просто смертельно опасен. Против такого количества Меченых, или, пардон, Бессмертных, они не устоят. И если у этих Меченых появится лидер, то людей Кардинала сметут и не заметят. Захара даже в пот ударило от такой мысли. В бою против кнешаль с Камнем Душ он не ощущал себя столь беспомощным, как теперь.

— Хорошо. Не буду тратить ваше время. Справа от меня вы можете наблюдать останки убитого нами монстра. Пули и вообще любое метательное оружие его не брали. Тварь пробудилась ото сна, а нам пришлось её успокаивать. Процесс этот сопровождался разного рода спецэффектами, из-за чего вы могли видеть странные сны, — сообщил Кардинал ровным голосом. — Итого в плюсе у нас победа над чудовищем, в минусе — под Сосновском спят десятки таких тварей. Попробуйте прочувствовать ситуацию: всё здесь порушил один монстр. Представьте себе, если их будет десять или больше!.. Это первая новость, которую вам следует знать.

Захару пришлось отвлечься: к ним подошёл Тагир и начал что-то втолковывать Артёму.

— Медальон из сейфа доставай лишь по прямому указанию Кардинала. Даже если тебя кто-нибудь из толпы спросит, делай вид, что ничего не знаешь. Этим хватит одного псифей.

— Что-то не так? — спросил Захар.

— Всё не так. Один из бойцов Вадима узнал кого-то в толпе. Говорит, тот в Хрущобах до Переноса жил.

— Мало ли кто где жил…

— И в ОМОНе служил, — добавил Тагир. — Никто никого пока не обвиняет, но… среди этих вполне могут быть культисты. Ты хочешь рискнуть? Я — нет.

— А с этим как быть? — Артём ткнул пальцем в карлика. Тот замычал через кляп.

— Устроишь с ним на пару небольшое шоу. В таком виде он никого не удивит: мало ли уродов по городу бегает, а вот если огнём швыряться начнёт, это да. Оценят! Сможешь заставить его драться?

— Да куда он денется, — сумрачно сказал Артём. — Будь я на его месте, тоже бы в бой полез. После того, как мы в его мозгах пошарили, он мечтает о нашей с тобой крови. Можешь даже меня заменить, ему без разницы.

Тагир зло скривился.

— У меня своя работа, у тебя своя. А подначки оставь в прошлом, ясно?!

— Да иди ты лесом со своим ясно! — прошипел в ответ Артём.

Опять двадцать пять!

— Сдурели?! — горячо зашептал Захар.

Сноходцы вздрогнули, словно отходя после сна, и нехотя разошлись. Захар показал Артёму из-под руки сжатый кулак, тот виновато пожал плечами.

Только теперь они обратили внимание на речь Кардинала и, как оказалось, вовремя.

— …в качестве доказательства контакта с новой расой аборигенов хочу продемонстрировать вам нашего пленника, — сказал Хмурый и сделал Лазовскому приглашающий жест рукой.

— Чёрт! — выдохнул тот и потащил за собой псифей.

Стоило собравшимся получше разглядеть пленника, особенно его комплекцию и рост, как по рядам побежали смешки. Кое-кто начал свистеть.

— Действительно, вид не слишком грозный, — холодно улыбнулся Кардинал. — Но давайте посмотрим на него в деле.

Не дожидаясь приказа, Артём принялся открывать замки на кандалах. Последним он вытащил кляп и сильно толкнул освобождённого пленника в грудь.

— Ксака мыр тррэздо! — выдал псифей, медленно вставая. Руками он активно массировал себе запястья и кисти рук, восстанавливая подвижность.

— Фа гыррок, лвон ссаш! — насмешливо парировал Артём.

Да они бы хоть перевод давали, сволочи! Ничего ж не понятно! За каким чёртом надо было заставлять биться единственного переводчика, чтобы потом слушать дурацкое шипение и рычание?!