У всех, так называемых, рабов на руках и ногах были одеты очень массивные, мощные кандалы, соединяющие руки и ноги так, чтобы пленник мог самостоятельно двигаться – это было древнее правило работорговли, так сказать – дань традиции. Зато под эти самые кандалы у лже-пленников получилось замаскировать большую часть виктория. Остальное, маленькими кусочками кто-куда, припрятали на своих телах, в том числе образовав тонкую, прозрачную защитную пленку на коже.

Все шло по плану. Люди Корнелюка без труда нашли нужных работорговцев и без проблем всучили им свой товар. Самым сложным оказалось сохранять спокойствие и держать себя в руках, когда работорговцы начинали избивать кого-то из других рабов, особенно женщин или детей.

Всего с ними на корабле оказалось около тысячи рабов и все они были людьми: мужчины, женщины, дети с обреченным видом и потухшими глазами. Почти все работорговцы, самых разных рас, пользовались любым удобным случаем, чтобы унизить или избить свой живой товар. Правда далеко никто не заходил – товар требовалось доставить в целостности и сохранности, чтобы получить за него хорошую цену.

Доставив свой груз, работорговцы высадились на крышу огромного замка, одиноко стоявшего среди голых скал на мрачной, серой планете – личной резиденции верховного, и грубо, постоянно пиная и оскорбляя, запихнули всех людей по очереди в большой серый люк, расположенный в полу посадочной зоны. Как только последний человек оказался внутри, плохо освещенного, узкого, шириной не больше двух метров, но длинного, прохода, дверь люка с громким скрежетом закрылась, перекрыв доступ даже унылым и скудным крупицам света от той тусклой звезды, что освещала эту планету.

Оказавшись заперты одни в темном, сыром и незнакомом помещении люди стали паниковать, кто-то начал плакать. Вдруг, где-то далеко, от Джона впереди, раздался резкий женский крик. Женщина закричала, но ее крик тут же заглох, будто его что-то заглушило. Все запаниковали еще сильнее. У всех, стоявших рядом с Джоном, людей в глазах стоял дикий страх – они боялись неизвестного ужаса в темноте.

Вдруг крик раздался позади – уже мужской. Мужчина кричал дольше и будто с кем-то пытался бороться. Но и его крик заглох.

Через несколько секунд раздался еще один женский крик – совсем близко. Он заглох сразу, но после него Джон тут же услышал знакомый голос.

– В стенах открываются ниши и оттуда кто-то хватает людей, – кричал Андрэ где-то совсем рядом.

– Я тоже видел, – поддержал его еще один боец из их команды.

Все люди тут же начали в панике ломиться от стен подальше, они падали, путаясь в своих и чужих кандалах, образовалась давка, от которой всех только еще сильнее разбросало по стенам. Раздалось еще несколько криков, что еще сильнее напугало обезумевшую толпу.

Джон попытался хоть как-то удержать людей в центре, но у него это не очень хорошо получалось. Он мог удерживать несколько человек, но как только отпускал одних, чтобы удержать других, то все его старания сразу сводились на нет.

Крики стали нарастать, иногда одновременно слышалось уже по два испуганных голоса. Джон даже несколько раз замечал эти самые отверстия – они образовывались буквально на мгновения, за которые из них успевало вырваться какое-то подобие гибких лиан, схватить человека и затянутьего внутрь. После чего стены снова превращались в непроницаемый монолит.

Все люди вокруг жутко боялись и даже Джону было не по себе, но еще больше неизвестных лиан он боялся того, что он или кто-то из его команды не выдержит и начнет открыто использовать викторий – это могло их раскрыть и привести к срыву операции. Всех этих людей было бесконечно жаль, но они пока еще даже не видели свою цель – верховного вульфонда, и не имели права себя раскрывать раньше времени, потому что на кону стояла не только жизнь нескольких сотен людей, находящихся здесь, а гораздо больше.

Джон увидел рядом с собой Андрэ, тот действовал гораздо эффективнее и вокруг него уже собрался некий, хоть и дрожащий до ужаса, но островок безопасности из, столпившихся на середине прохода, людей. Секрет его успеха заключался в том, – понял Джон, – что он не церемонился с людьми и успокаивал их не криками и уговорами, а жесткими и рубящими ударами по лицу и в живот. Сначала Джон даже возмутился такому подходу, но, быстро понял, что он работает гораздо луче.

Однако использовать самому новый способ ему не пришлось. Рядом с успокаивающим толпу Андрэ, вдруг открылось отверстие и его тут же в одно мгновение схватили и утащили прочь загадочные лианы.

Джон тут же метнулся к стене, но там уже ничего не было. Не удержавшись, он собрался использовать викторий, как вдруг… в проходе загорелся яркий, ослепляющий после тусклого освещения, свет и отвлек его от своих мыслей.

Бах – и он понимает, что под ногами исчез пол и он летит вниз.

Упал на землю он почти сразу, не пролетев и пары метров. Основание оказалось относительно мягким – какая-то разновидность песка. И все люди из прохода вывалились сюда вместе с ним, придавливая друг друга.

Здесь оказалось очень темно и никто из людей, кроме команды Джона, не мог ничего рассмотреть. Джон же видел, что они находятся в большом круглом помещении, окружённом высокими, метров в пятнадцать, стенами до потолка. Тот проход, откуда они только что свалились, отъезжал в сторону и прятался в одну из стен. Пол был весь усеян песком, отчего помещение напоминало арену из старых фильмов про гладиаторов. Ощущение схожести с гладиаторской ареной усиливали, разбросанный повсюду на песке: мечи, топоры, копья и другое холодное оружие.

И внутри этой самой арены, вдоль ее стен, бегало по меньшей мере с дюжину мелких злобных зверьков, размером со среднюю собаку. Выждав немного времени, они, все разом, набросились на ближайших людей. Вновь раздались человеческие крики, наполненные ужасом и болью, только сейчас их еще и сопровождало злобное рычание неизведанных зверей.

Убить человека быстро эти звери не могли, но они рвали плоть, раздирая ее зубами и когтями, причиняя неимоверную боль несчастным, попавшимся на их пути и повергая в дикий ужас тех, кого еще минула такая участь.

Джон, недолго думая, сбросил оковы и, подхватив первый попавшийся меч с земли бросился помогать ближайшему человеку. Подбежав к зверю сзади, он схватил его за небольшую гриву и, оттянув тело в сторону, одним ударом перерубил ему голову. Отрезанная голова так и осталась одиноко висеть на человеческой ноге, все еще сжимая ее в своих челюстях. Долго не мешкая, Джон тут же побежал к следующему атакованному человеку, но до него раньше добрался Антон и тоже одним ударом лишил противника жизни.

– Вроде все, – сказал Антон, оглядываясь. – Со всеми разделались.

Оглянувшись по сторонам, Джон понял, что повсюду стоят его люди с оружием в руках и все звери перебиты. Но тут вдруг раздался скрежет открывающегося старого засова, в стене открылся проем и из него хлынули точно такие же звери. Только в этот раз их оказалось под несколько сотен.

Огромной стаей они бежали на сбившихся в кучу людей, и Джон не стал давать им возможность приблизится к своей цели. Он сам пошел в атаку – подняв по пути еще один меч, он быстро побежал на встречу противнику. Точно также поступили и остальные члены его команды.