Тёмные будто только и дожидались этого момента: попёрли из черно-красной пелены в таком количестве, словно у них там запруду прорвало. Невольно я вскинул голову, оглядывая горизонт и арку портала. Ни одного дракона не увидел. Значит… Страж устал? Или появился равный ему противник? Тем более нужно бежать отсюда.

Птенцы и бежали. Один из них мчался, не обращая внимания на стрелы и заклинания тёмных. Вокруг него кружились голубые диски, которые то как щиты защищали его, то как оружие рассекали вставших на пути врагов.

Другой, правый, бежал, пригибая голову, и тоже закрывая ладонью щель забрала. Привычка, от которой в зерцальных доспехах избавляешься через неделю. Пытавшихся его остановить он буквально прожигал огненным лучом. Растратчик маны.

А я понял одно: медленно бегут. Мне не нужно даже прикидывать по движению точек в «Сети», я понимал это по первому взгляду. Убегай мы все к бархану с порталом, то заставили бы врагов догонять и были бы с ними наравне в скорости, а сейчас…

Развернувшись лицом к пелене, я принялся отсчитывать секунды, щедро вливая в заклинание ману, которую до этого так экономил. Сейчас.

На пути у трёх десятков тёмных, что бежали ко мне, поднялся каменный частокол, словно из песка вырвались зубы дракона. Но в этот раз я собирался не просто преградить путь врагу. Раздался тонкий, едва уловимый в шуме ветра свист. Постепенно он набирал силу, становился всё отчётливей. Я отбежал на десять шагов, чтобы приближающиеся птенцы хоть сейчас сообразили сменить направление бега и впился взглядом в «Зубья». Свист уже стоял такой, что зубы ломило даже у меня и я надеялся, что тёмным рядом с заклинанием приходится ещё хуже. А затем свист сменился грохотом: камень разлетелся осколками, которые стегнули только в одну сторону, в сторону врага, словно залп из метателей выкашивая оглушённых и беспомощных тёмных, не способных сейчас даже поднять щиты.

Я просипел:

– Быстрей.

Не знаю, услышали меня или нет, но быстрей птенцы бежать не стали. Я шагнул спиной назад раз, другой, оглядывая сражение глазами и через «Сеть». И замер. За эти короткие мгновения всё стало очень плохо. Сколько я здесь, рядом с Ораей? Минуту, две? А тёмные убили ещё трёх моих старших товарищей. Но замер я не от этого: снова я стоял на песке, победив своих врагов. Снова рядом со мной был гигантский след чудовищной силы повелений. И снова я знал, что невдалеке насмерть сражаются мои товарищи.

В прошлый раз наш отряд бросился на помощь давильщикам – и мы успели вовремя. Сейчас… Я глядел на десятки тёмных, что, шатаясь, выходили из пелены. Пройти сквозь них…

Обрывая мои сомнения, метрах в пятистах слева, на месте схватки одного из птенцов, вспух огненный вихрь. Опав, он исчез вместе с зелёной точкой. Их, из двенадцати, осталось… Пять.

– Простите…

Я понял, что сказал это вслух, до боли стиснул зубы и побежал. К своим големам и порталу.

Этот проклятый всеми тёмными пробой не закрывался. Трижды Шалодар, архимаги и магистры пытались это сделать всеми возможными способами. Даже окружили его материальной рунной цепочкой Отрицания, которая бесполезно потратила всю ману у одного из архимагов, оставив их строй без его помощи. Только у Повелителей заклинание самой Создательницы не забирало ману до дна в одно мгновение.

Будь проклято это творение его, Шалодара, формул, Врат и Маяка. Эти самые формулы просто взбесились, словно с той стороны в портал закачивали целую бездну маны. Что ещё хуже, формулы врали. Короткой передышки в сражении хватило Ротарину для обследования Врат. Все проверки говорили, что Врата ведут туда, куда и должны были, в астральный план Стражей. Это что? Стражи заливают в них ману? Стражи отправляют сюда тёмных? Или же тёмные захватили весь тот пласт?

Этого быть не могло. Шалодар прекрасно знал о том, что Сердце мира едино в двух местах, ведь магия до сих пор подвластна ему. Формулы врали, сошли с ума.

Теперь Шалодар даже не решался уничтожить пещеру, чтобы засыпать Врата. Если по воле случая перед зёвом пробоя останется крошечное пустое пространство, достаточное для одного человека, кто даст гарантию, что в него не перейдёт тёмный бог? Кто даст гарантию, что это этот портал не станет двусторонним? Это порталы Кернариуса нуждались в длительной подпитке с этой стороны, чтобы обрести такие свойства. А это творение уже получало силу со стороны и никто не мог дать гарантий того, что эта сила не сделает пробой Врат двусторонним. Даже он.

Будь всё проклято.

– Ротарин.

– Да, учитель, – тут же отозвался всё время находящийся рядом Ротарин.

– Отправь в зев портала камень.

Ученик мгновенно его понял: наверняка мучился такими же сомнениями и вопросами. Одной из его четырёх стихий была Земля и над полем сражения, где одни тёмные убивали других, пролетел небольшой заострённый осколок, мелькнул поверх огромной драконьей головы, коснулся синей плёнки портала и разлетелся прахом.

Шалодар потребовал:

– Ещё раз туда же.

Повеление исказило свойства пространства, в десятки раз приблизило Врата, а Сах в десятки раз замедлил внешнее время. И теперь Шалодар отлично видел, как по синей глади пробежала рябь от места касания камня, как он сам медленно уходил на ту сторону, а появляющийся вместо него прах оказался странного серо-красного цвета.

Ротарин прошептал:

– Будь оно всё проклято.

Шалодар глядел на покрытого грязью и кровью ученика и пытался придумать хоть что-то. Если способ закрыть портал и существовал, он не успел его найти. Во Врата шагнул ещё один тёмный бог.

– К бою!

Шаг вперёд, чуть наклонить голову, чтобы стрела тёмного скользнула по шлему. Пять быстрых шагов по вязкому песку. Тёмный швыряет в меня арбалет, хватается за короткий меч. Поздно. Эспадон цепляет его самым кончиком лезвия, разрубая защитную юбку и ногу.

Добивать тёмного я не стал, равнодушно перешагнув. Он не маг и даже если доберётся до арбалета и сумеет перезарядить, амулетной броне это не страшно. Я бежал дальше, торопясь на помощь крепышу. То, что он схватился за меч и щит ни о чём хорошем не говорит. Все трое выживших птенцов использовали заклинания в самом крайнем случае, больше полагаясь на Гвардейца, Солдата и меня, кружащих вокруг портала.

Но на крепыша шёл строй из двух десятков, а мы все берегли ману именно для таких моментов. Крепыш ударил по тёмным чем-то вроде воздушного диска, но сумел убить лишь троих. Минимальная напитка, а у тёмных амулеты? Нет. Маг. Он вскинул руки, отправляя в крепыша десятки огненных стрел, оставляя на его броне подпалины. Крепыш, где же твои летающие щиты?

Мне не нужен был ответ. Маны нет, как нет её и у меня. Ему не хватает на «Щиты», мне не хватает на площадное. Быстрее. Скрипнув зубами, заставил уснуть «Змей», лишая их маны и тратя её на «Копья».