Пораженный неожиданным преображением, Tax вскрикнул, выронил стакан и шарахнулся.

Глюкс ошалелым взглядом обвел каюту, потом собственное худое и длинное тело, все еще опутанное свободно повисшими веревками. С превращением в человека он изрядно уменьшился в объеме, и веревки соскользнули вниз и приземлились на пол перепутанной кучей вокруг его ног, едва стоило ему подняться.

Капитан снял очки и яростно протер их, не переставая близоруко таращиться на Тахиона. Затем очки были водружены на свое место, и он пробормотал:

— Ох, ну и приглючилось же мне.

Подскочивший к нему Андами поспешно обшарил карманы Глюкса. Кожаный мешочек с тремя неиспользованными пузырьками обнаружился быстро. Тахион вытянул шею, чтобы получше разглядеть их, но яркие порошки выглядели на редкость безобидными. Ему до смерти хотелось заполучить их в свои руки и провести полный анализ. Вещество, способное преобразовывать человеческое тело… И тут до него дошло. Капитан Глюкс вовсе не был психом — он был тузом.

— Капитан. — Он протянул руку. — Я должен извиниться перед вами.

— Э-э… передо мной, дружище?

— Да. — Тахион схватил обмякшую руку и энергично пожал ее. — Я усомнился в вашем рассказе. Я даже принял вас за ненормального. Но на самом деле вы туз. И притом в высшей степени необычный. Эти зелья?..

— Помогают мне вызывать моих друзей.

Он подобрался совсем близко и понизил голос.

— Думаю, у вас не осталось больше… — Он подмигнул, и Глюкс тупо уставился на него.

Tax вздохнул. Да, может, этот человек и туз, но с соображением у него определенно туговато.

— У вас не осталось еще припрятанных таких же?

— Ох нет, дружище. Чтобы сделать это зелье, нужно много времени, а я же не знал, что столкнусь с инопланетянами. Ну, мы же победили Рой, и я не ожидал… Дружище, мне очень жаль. Я не хотел вас расстраивать.

— Нет-нет. Конечно же, вы не могли знать и держались молодцом.

Капитан засиял от удовольствия, и Тахион с ошеломляющим чувством собственной несостоятельности и никчемности осознал, что этот человек преклоняется перед ним и восхищается им.

«И я подведу его».

Tax пересек комнату и бессильно опустился на кровать. Глюкс проявил чуткость, которой Тахион совершенно не ожидал: ушел в дальний угол и оставил его наедине с печальными размышлениями. Некоторое время спустя он ощутил робкое прикосновение к плечу.

— Прошу прощения, дружище, мне неловко вас тревожить, но я хотел спросить, того, когда вы собираетесь нас… — Он умолк, и его лошадиное лицо пошло красными пятнами. — Понимаете, моя маленькая девочка, она, наверное, уже вернулась из школы, а магазин закроется, и я боюсь, что Сьюзен не останется с ней, а Детка, она, того, не может сама о себе позаботиться.

— Простите. Мне очень хотелось бы как-то вам помочь. Мне очень хотелось бы быть лидером, которым все меня считают. Я не лидер. Я — обманщик, Глюкс. Я обманываю свой народ и ваш народ.

Долговязый хиппи обнял Тахиона за плечи, и тот уткнулся головой в костлявое плечо Глюкса.

Капитан скорбно тряхнул головой.

— В комиксах все совсем по-другому. Там положительные герои всегда побеждают. У них всегда, того, оказывается нужная способность в нужное время.

— К сожалению, в жизни все по-другому. Я очень устал.

— Так поспите. Я постерегу.

Тахиону хотелось спросить от кого, но он оценил великодушие, которым было продиктовано это предложение, и промолчал. Он сбросил туфли, и Глюкс заботливо накрыл его одеялом до самого подбородка.

Он уже начал засыпать, когда в голову ему пришла дремотная мысль, что он всегда использовал сон и выпивку в качестве утешения, а сегодня прибегнул к обоим этим средствам сразу. «Нужная способность в нужное время». Где-то на задворках сознания забрезжила мысль. «Нужная способность»…

— Во имя Идеала! — Он вскочил и откинул одеяло.

— Эй, что такое, дружище?

Он лихорадочно вцепился в лацканы пальто Глюкса.

— Я идиот. Самый настоящий идиот. Ответ был прямо у меня под носом, а я его не заметил.

— Какой?

— Прибор Сети.

— А?

Андами смотрел на него с любопытством, и Тахион торопливо перешел на шепот.

— Это не шар для боулинга. Это сингулярный переместитель. — Он кое-как впихнул ноги в туфли. — Много лет назад, еще до того, как я покинул родину, один из Верховных Торговцев обсуждал с нами возможность продать моему клану новый экспериментальный телепортационный прибор. Он продемонстрировал его и сказал что осталось провести еще несколько последних испытаний, а потом можно будет его купить. Должно быть, это и есть их прибор. Он сейчас в главном грузовом отсеке. Сумбурные фразы привели Глюкса в полное замешательство, поэтому он ухватился за единственную фразу, которую понял.

— Да, но мы же, того, не в главном грузовом отсеке.

— Как же нам до него добраться? — Tax зарылся пальцами в волосы. — Если бы мы все собрались вместе, думаю, я мог бы привести эту штуковину в действие и отправить нас домой. Чем выше телепатические способности, тем больше точность и размер того, что можно переместить. Теоретически. Разумеется, Верховный Торговец вполне мог и обмануть. С Сетью никогда точно не скажешь. У них у всех души жадных барышников.

— Э-э… А что это за Сеть?

— Еще одна вышедшая в космос раса, строго говоря, даже несколько вышедших в космос рас сразу, но… неважно. Важно то, что сингулярный переместитель здесь, на этом корабле, и он может отправить нас домой. Разумеется, если прибор попал к Черепахе, значит, Сеть на Земле, а это может означать неприятности. — Он потер лицо. — Нет, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас нам нужно добраться до грузового отсека.

— А там, того, что делают?

— Ну, само собой, его используют для хранения груза, а когда груза нет, как это в основном и бывает с кораблями такого класса, то в качестве площадки для отдыха. Для танцев и всего в этом роде.

Во взгляде Глюкса промелькнуло сомнение.

— По-моему, сейчас не время приглашать всех на танцы.

Tax рассмеялся.

— Конечно нет. Зато самое время пригласить кое-кого на дуэль.

— Чего?

— Погоди минутку. Мне нужно подумать.

В конце концов он все-таки поступил именно так, как следовало поступить с самого начала. Он стал мыслить как такисианин, а не как землянин.

— Придумали? — спросил Глюкс, когда Тахион снова открыл глаза.

— Да.

Он снова улегся на постель и постучался в знакомый разум.

«Черепаха. Я нашел способ выбраться».

«Да?»