Мои поиски увенчались успехом не скоро. Но все-таки я нашел небольшое озеро, по периметру поросшее высокой травой. На воде покачивались кувшинки и плавали водомерки, вокруг было как-то таинственно и тихо.

«Хорошее место», – подумал я, опускаясь в воду прямо в одежде, потому что мне уже было абсолютно все равно – слишком много всего навалилось.

Усевшись в воде, я прикрыл глаза и попытался расслабиться. Но все не получалось – что-то смутное тревожило меня, а что именно – понять я не мог. И тут я услышал тихую песню, но открывать глаза почему-то не стал.

Голос оказался женский, очень тихий, но мелодичный. Он внушал спокойствие, и я не понимал, откуда он доносится; возможно, он шел из моей головы, потому что звуки были будто вокруг меня, но напряжение из тела понемногу уходило. Начало клонить в сон, но я все же сделал усилие и приоткрыл глаза.

Прямо ко мне по пояс в воде шла худая девушка со светлыми, почти белесыми, волосами. Мокрые пряди закрывали почти все стройное обнаженное тело – настолько они были длинными. Мягкие черты лица придавали ей нечто магическое, а тонкий, но сладкий голос уничтожал подозрение и удивление. Девушка была похожа на нимфу – ее серые глаза смотрели в упор на меня, словно улыбаясь, и она продолжала петь на непонятном мне языке, отчего я будто не мог пошевелиться.

Кто она?.. И почему она здесь?..

Я открыл было рот, но тело не слушалось. Я завороженно смотрел на гостью, отчего-то нисколько не смущаясь ее наготы. Когда она подошла почти вплотную, на расстояние руки, и протянула мне ее, то закончила петь и улыбнулась мне.

– Кто ты?.. – с трудом выговорил я.

– У меня нет имени. – Ее голос был так же сладок, как и во время пения, и словно ласкал мой слух. – Но я могу быть тем, кем захочешь ты.

Она все еще держала руку, будто ожидая, что я приму ее и приглашу присесть рядом. Почему-то я сразу понял, что она не подойдет ближе, пока я сам не позову.

– Я знаю, что ты устал… – сказала она, и в ее глазах я видел высокое небо, а после – манящую водную гладь. Я будто видел в них саму жизнь, и она увлекала меня все дальше от реальности, заглушая тяжелые мысли и чувства. – Я могу сделать так, чтобы все было просто.

– Как? – с трудом произнес я.

– Я выполню все твои желания. – Она еще ближе протянула ко мне и так вытянутую руку, наклоняя голову набок и завлекающе смотря на меня. – Я буду той, кем ты захочешь…

Перед глазами сразу предстал образ Алден, и мне показалось, что сейчас передо мной в воде стояла она – такая же обнаженная, с длинными светлыми волосами, прикрывающими тело…

Я не заметил, как коснулся руки девушки и повлек ее к себе. Она, обворожительно улыбаясь, подплыла ко мне и положила свои легкие ручки мне на грудь, а я ощутил небывалое спокойствие и счастье. Я чувствовал, как мы начали медленно погружаться в воду, и абсолютно не беспокоился, так как озеро было мелким. Девушка что-то тихо шептала мне на ухо, поглаживая мое тело, и я закрыл глаза, отдаваясь ее рукам и голосу.

– Алан! – послышался далеко в тумане чей-то крик, но я слишком смутно слышал его. – Алан, не трогай ее!

Я захотел открыть глаза, но не смог, будто провалившись куда-то. Я чувствовал, что вода уже достигла моей шеи, и на мгновение в голове появилось желание поскорее уйти под воду.

Но я услышал рядом злобное шипение, и именно это пробудило во мне животный страх, от которого я тут же открыл глаза.

Я увидел на берегу Алден, не сразу поняв, что это именно она. Мы с девушкой были уже на середине озера, и она все так же держала меня.

Не понимаю… Мы же только что были у берега…

Я перевел взгляд в сторону незнакомки, и ужас сковал меня. Вместо красивой девушки сейчас была какая-то звероподобная тварь: прищуренные красные глаза, открытый рот с множеством острых зубов… Я хотел оттолкнуть ее, но не мог, оплетенный словно паутиной, и, опустив глаза, понял, что всего меня сдерживает какая-то тонкая сеть.

– Трэа… – прохрипел я, говорить стало невообразимо тяжело. Нимфа резко схватила меня за голову и опустила под воду, и я даже не успел вдохнуть.

Не в силах пошевелить руками и ногами, я глотнул воду и судорожно начал кашлять, захлебываясь. Паника охватила меня, я постарался закрыть рот, но надолго этого не хватило.

Мне показалось, что я очутился в глубоком море: вокруг была лишь синяя вода, лучи солнца, проходящие сквозь ее толщу, свет где-то далеко наверху… Казалось, мне нужно сделать только один рывок, и я вынырнул бы, но с каждым мгновением погружался все глубже, и как бы ни старался разорвать путы – ничего не выходило. И только вода все больше проникала в легкие…

Неужели я оказался прав, когда подумал, что наше объятие было последним?..

Все вокруг потемнело – я начал терять сознание, отплевываясь и заново глотая мерзкую болотную воду.

Пожалуй, смерть от воды – одна из худших смертей, не считая пыток: чувствовать, как ты ничего не можешь сделать, не можешь просто вдохнуть, а внутрь тебя все проходит и проходит вода…

Я закрыл глаза и перестал сопротивляться, поняв, что больше не смогу ничего сделать, и тяжелая вода потянула меня все глубже, растворяя в своих жилах.

Я находился в полнейшей темноте, не понимая, что происходит. Дышать было тяжело, а может, я и не делал этого. Вокруг была лишь тьма, а вместо воспоминаний зияла пустота.

Мне хотелось идти, что-то сковывало движения. Что происходит?

Голова соображала совсем плохо. Создавалось ощущение, будто меня наполнили тряпками, забрав все естество. Я не видел ни себя, ни своих рук, ни других людей… Был ли я вообще?

Вдруг пятно света ослепило меня, и я попытался кричать, но не мог.

Но… Почувствовал, что снова могу дышать.

– Алан…

Послышался тихий голос, к горлу подступил комок, и я понял, что меня сейчас вырвет. Темнота резко сменилась светом, и из меня хлынула вода.

С трудом смог открыть глаза, пытаясь отдышаться и не осознавая, где нахожусь.

Я сидел на траве, непонимающе смотря на свои руки и мокрую одежду. Но тут что-то теплое прижалось ко мне со спины и крепко стиснуло, обдавая ароматом перечной мяты.

– Господи, Алан!

Я повернул голову и увидел светлые волосы.

Точно, Трэа…

– Трэа? – на всякий случай спросил, еще не до конца придя в себя.

Я все еще чувствовал себя куклой без наполнения – будто из меня откачали всю жизнь, а тут неожиданно привели в чувство.

– Да-да, это я, – ответила она, утыкаясь носом в мою шею.

Я выдохнул, приводя дыхание в норму, и какое-то время еще дышал через силу: я будто забыл, как это делать. Потом сознание постепенно начинало возвращаться, но недавние воспоминания отзывались сильной болью в груди и голове.