Рассмеявшись, Синтора уклонился от мощного, но с тактической точки зрения абсолютно бестолкового нападения. Альв сразу понял, что имеет дело с неопытным бойцом, и решил помучить жертву перед тем, как убить ее.

Тонкое острие копья болезненно, но неглубоко взрезало левое плечо Тунгдила, пройдя сквозь кольчугу и одежду. Укол вывел гнома из себя, и он в ярости бросился на альва, не замечая, что противник лишь играет с ним. При этом Синтора все больше уводил гнома в сторону от спутников, петляя между шатрами. Альв танцующей походкой двигался вглубь селения, огибая колья и перескакивая через натянутые веревки, в то время как Тунгдил спотыкался, изо всех сил стараясь удержать равновесие. Удары копьем были слишком быстрыми, и он не мог парировать их топором. Синтора то маячил перед ним, то колол его копьем в спину; кровь струилась из множества мелких ранок, причинявших Тунгдилу невероятную боль.

Лишь когда Тунгдил, оглянувшись, заметил, что ни гномов, ни даже Джеруна не видно за шатрами, он понял свою ошибку. Синторы и след простыл. Альв наслаждался своей смертоносной игрой.

Люди в селении сражались с орками, ведомые мужеством отчаяния, ведь они знали, что от орков пощады ждать не приходится. Орки же, в свою очередь, стремились заполучить товары торговцев и их тела себе на ужин.

Шатры начали обрушиваться. В селении ширился пожар. Воды озера отражали пламя, вскоре вода нагрелась от жара.

— Где ты?

«Проклятье, драться с орком намного проще».

Тунгдил попытался вернуться к своим товарищам, надеясь, что альв позволит ему это сделать.

Но это не входило в планы Синторы.

— Ты звал меня?

Он словно из ниоткуда возник за спиной Тунгдила и с силой всадил ему копье в правое плечо.

Гному показалось, будто в руке что-то разорвалось, по плечу будто растекся жидкий огонь. Его ладонь сама собой разжалась, и топор упал на землю.

Альв ударил противника по ногам, и гном рухнул ничком. Кольчуга тихо звякнула — альв продел острие копья между звеньями на уровне сердца.

— Я обещал тебе стать твоей смертью, — шепнул он Тунгдилу на ухо. — Если бы вы оставили книгу в Зеленой Роще, всего этого не произошло бы.

— А что такого в этой книге? — простонал Тунгдил. — Скажи мне это прежде, чем убьешь.

Альв рассмеялся.

— Вы даже не знаете, что вы все это время носили с собой? Видит Тион, лишь подземыши могут быть настолько глупы. — Он помедлил. — Эта книга невероятно ценна. Лишь за крошечную часть этой тайны ты мог бы потребовать мешок золота. Ты мог бы стать самым богатым в Потаенной Стране. Ты мог бы сохранить эту тайну для себя и стать героем, которого не видел мир. У тебя в руках был ключ к величию. — Давление копья усилилось. — Меня восхищает мысль о том, что ты умрешь, зная все это, — нежным голосом шепнул он.

Синтора перешел на язык альвов и начал бормотать какие-то слова, которых гном не понимал, но от них у него мурашки побежали по коже. Сейчас лезвие пронзит его сердце и лишит его жизни.

И тут на них упала огромная тень. Какой-то тяжелый предмет просвистел воздухе, и Тунгдил увидел, как альв перепрыгнул через него, но в этот раз движение вовсе не было элегантным. Он ударился о стену шатра и, прорвав ткань, рухнул внутрь.

Пройдя мимо гнома, Джерун последовал за Синторой, используя нижнюю часть своего щита как секиру. Он бил щитом и топором по телу альва, запутавшегося в ткани, до тех пор пока лен не пропитался кровью. Три орка попытались помешать ему, но он просто сбил их с ног.

И тут произошло нечто такое, что Тунгдил просто не поверил собственным глазам.

Стоявший к нему спиной рыцарь наклонился и поднял забрало. По крайней мере, гному так показалось из-за движения его руки. Оторвав кусок плоти убитого орка, он поднес сочащееся кровью мясо к лицу.

«Что он делает?»

Гном со стоном поднялся на колени, опираясь на топор, и позвал Джеруна.

Выпрямившись, рыцарь удивленно обернулся, закрывая при этом забрало. В отблесках горевших шатров Тунгдил увидел костлявую, лишенную кожи морду, широкие челюсти с выпиравшими клыками и глаза-щелочки. Забрало со щелчком опустилось, и вновь за прорезами маски вспыхнули фиолетовые огоньки. Кусок орочьего мяса исчез, и лишь железная перчатка, окрасившаяся от крови в темно-зеленый цвет, и искалеченный труп свидетельствовали о том, что что-то здесь было не так.

«Что же это такое? Это не орк и не огр!»

Джерун показал топором в ту сторону, откуда он пришел, помогая гному сориентироваться в лабиринте шатров. Они понеслись назад. Тунгдил не вмешивался в схватки рыцаря с выбегавшими с разных сторон орками. Его раны причиняли ему невероятную боль.

На полпути они встретили Боиндила. Вид у гнома был обеспокоенный. Увидев кровь на кольчуге наследника трона, он поджал губы и заскрипел зубами, понимая, что без Джеруна его подопечному было бы несдобровать.

Вернувшись к остальным, они увидели Андокай, которая в этот самый момент отрубила голову раненому альву, упавшему на землю. Она поспешно выхватила у него из рук амулет в форме кристалла, при помощи которого он сопротивлялся ее магической атаке. Ее дыхание настолько участилось, что кожаный доспех на груди готов был порваться. Волшебница казалась совершенно обессиленной. Андокай, Джерун и близнецы сумели убить трех альвов. Кивнув Тунгдилу, волшебница развернулась лицом на юг и пошла вперед.

По горлу Боендала стекала кровь, но ему это не мешало — гномов так просто не возьмешь.

Сжав зубы, Тунгдил поплелся за своими спутниками. Перевязать раны можно было и позже, сейчас же им необходимо было укрыться в безопасном месте, а затем скорее добраться до гномьей крепости, сохранив книги от приспешников Нод'онна.

Они поднялись по песчаному холму, и Джерун приготовился вступить в бой с тремя орками, которые, очевидно, должны были тут дежурить.

— Ну все, с меня хватит! — Боиндил опередил его, нападая на орков. Он вкладывал в удары всю ярость, что испытывал из-за собственной халатности, и быстро одолел зеленокожих.

— Вот видишь! — крикнул он Джеруну. — Я быстрее тебя!

Шум сражения в селении стал слабее, и по исполненным триумфа визгливым крикам они поняли, что орды орков одержали кровавую победу над купцами и защитниками оазиса. Все больше шатров вспыхивали. Орки расчленяли трупы и бросали их на телеги, чтобы увезти отсюда. Группка орков обнаружила беглецов на вершине холма и бросилась в погоню. К гномам неслось два десятка чудовищ.

— Никак они не успокоятся. — Подпустив орков поближе, Андокай подняла руки и произнесла заклинание.

Сильный порыв ветра, взявшийся ниоткуда, образовал воронку смерча диаметром в четыре шага. С каждым произнесенным волшебницей словом смерч увеличивался, втягивая в себя песок и камни. Андокай махнула рукой, и смерч обрушился на насторожившихся орков.