Тунгдил ничего не ответил, ведь у него на языке вертелись лишь ядовитые слова ярости. Налив себе пива, он одним глотком осушил кружку.

— Вы хотя бы добились успеха?

— Нет. Вернее, лишь наполовину, — признался Верховный король. — Поэтому мы хотим попросить тебя принять участие в нашем заговоре и выдвинуть свою кандидатуру на выборах.

— Зачем? — пожал плечами Тунгдил. — Меня же все равно не изберут.

— Это правда, — начал объяснять Гундрабур. — Но я могу отклонить кандидатуру преемника, заблокировав решение Совета, если я посчитаю, что преемник никуда не годится.

— И что потом? Начнется братоубийственная война, — заявил Тунгдил. — Неужели это лучше, чем идти войной на эльфов?

— До этого дело не дойдет. Наши предки придумали закон, позволяющий претенденту на трон вступить в состязание с противником. Для этого второму претенденту нужна поддержка части кланов, — уточнил Балендилин. — За последние недели я сумел уговорить около трети послов племени, добившись их поддержки нашего дела. Этого должно хватить.

— И тогда Гандогар меня пополам разрубит? — недовольно буркнул Тунгдил. — Я до сих пор не понимаю, что все это дает.

Оба гнома поспешно переглянулись.

— Ты должен поклясться, что никому не расскажешь об этом, — серьезно сказал Балендилин.

Тунгдил так и сделал.

— Тем временем мы найдем какой-то способ устранить Бислипура и Сверда из круга общения Гандогара, — объяснил Балендилин. — Бислипур одержим идеей уничтожить эльфов и сумел передать эту одержимость своему подопечному. С утра до вечера он нашептывает Гандогару эти идеи, так что король уже не может мыслить самостоятельно, — Балендилин помрачнел. — Я знаю, что он пытался убить меня, но доказать этого не могу. Пока не могу.

— А если тебе это удастся, сумеете ли вы удержать Гандогара от выполнения его намерений? — с сомнением спросил Тунгдил.

— Мы откроем ему глаза, чтобы он увидел всю подлость своего неверного друга и лживость его советов. Гандогар неплохой гном, у него просто не тот советник, — возразил Балендилин. — Но мне нужно время, и ты поможешь нам, устроив тут кобольдов театр. — Он смотрел гному прямо в глаза.

— Ты окажешь своему народу услугу, ценность которой он поймет позже, — заявил Гундрабур. — В книгах по истории будет написано, что Тунгдил, потерянный гном, появившийся будто из камня, собственными руками сумел защитить детей Кузнеца от подлости и поражения.

— Я готов, — сообщил им Тунгдил. — Но мне потребуется вся ваша поддержка.

— И она будет у тебя, мой дорогой Тунгдил. Никто не мог бы действовать с большей честью, чем ты, — похвалил его Балендилин. — Прости, что мы не дали тебе отдохнуть с дороги и сразу же вызвали к нам, но прояснение этого вопроса имело первостепенную важность. Теперь наслаждайся покоем! Мы даем тебе на отдых один день. После этого тебя ждет Совет, который должен проверить твое право на престол. — Однорукий ободряюще улыбнулся.

— Дай нам время, Тунгдил, — попрощался с ним Верховный король, — чтобы мы могли создать лучшее будущее без Бислипура. — Взяв церемониальный молот, он протянул его гному. — Поклянись на этом молоте, которым создал нас Враккас, что ты никому об этом не расскажешь!

Принеся клятву, Тунгдил повернулся и вышел из зала Совета. Андокай и Джерун ждали его под дверью.

— Мне предложили немного задержаться здесь, — равнодушно сказала волшебница. — Это весьма кстати. Последние дни путешествия вместе с тобой были довольно утомительны.

— Они были не менее утомительными и для меня, — ухмыльнувшись, заявил Тунгдил, оставив недосказанным, имеет ли он в виду произошедшее событие или же саму волшебницу.

Гном отвел Андокай и Джеруна в их комнаты, по дороге любуясь делом рук своих собратьев. Каменотесы невероятно тщательно обработали стены, вытесав слова и узоры. Гномьи символы были выполнены из благородных металлов, переливавшихся золотым, серебряным, красным и желтым цветом. Все это привело Тунгдила в восторг.

Он заметил еще кое-что. Все виденные им ранее ступени были прямоугольными и гладкими. Простыми.

Здесь все обстояло иначе. Ни одна ступенька не походила на другую. Горизонтальные части лестницы украшали орнаменты, в то время как на вертикальных частях ступеней были выбиты какие-то слова.

Сперва он не понимал их смысла, но, читая слова по мере подъема по лестнице, он понял, что тут записана целая история. Таким образом Вторые хотели сделать трудный подъем более приятным. По выражению любопытства в глазах Андокай Тунгдил понял, что она тоже заметила это и читает выбитые в камне строки.

В истории речь шла о приключениях героев славных времен. Один герой был прославленнее другого, и Тунгдил радовался каждой ступени, ведущей к его новому жилищу.

Волшебница так быстро скрылась в своей комнате, что он не успел спросить ее о книгах. Возможно, она что-то обнаружила в них или нашла какое-то решение. Ничем другим он не мог объяснить смену ее настроения.

«Может быть, Гундрабуру удастся добиться большего, чем мне», — с надеждой подумал он и устало вошел в свою комнату.

— Хорошо, когда находишься среди друзей. Не нужно закрывать свою комнату, — разбудил Тунгдила чей-то низкий голос.

Сонно приподнявшись на кровати, он увидел Бислипура, стоявшего рядом.

— Доброе утро, Тунгдил, — не очень-то приветливо поздоровался тот. — Вскоре мы оба предстанем пред Советом, но я подумал, что было бы неплохо перед этим поговорить с тобой. Ты со мной не согласен?

— Для меня это несколько неожиданно, — признался гном, которому не понравилось внезапное вторжение советника Гандогара.

Собственно говоря, такое поведение было просто возмутительным. Несмотря на конфликт в тронном зале, Тунгдил сперва почувствовал необъяснимо сильную симпатию к собрату-гному, но теперь это чувство таяло.

Усевшись на кровать, Бислипур взглянул Тунгдилу в глаза.

— Так что же, ты хочешь сказать, что ты и вправду из нашего племени? — насмешливо сказал он. — Найденыш, выращенный волшебником, и, как я слышал, королевской крови. Какая чушь. — Он наклонился вперед. — Я не думаю, что это возможно. Скажу тебе прямо — ты просто выскочка. Где доказательства твоего происхождения?

— Ты увидишь их, когда придет время, — упрямо возразил Тунгдил.

Если бы раньше он не поговорил с Балендилином и Верховным королем, сейчас, несомненно, кивнул и отказался бы от своих претензий на трон. Перед тем как заснуть, подопечный мага думал о том, действительно ли ему следует участвовать во всех этих играх, но поведение Бислипура лишило его всяких сомнений.

— Никто не может вспомнить о том, чтобы у Четвертых пропадал какой-то ребенок.

— А ты, видимо, знаешь тысячи гномов племени Четвертых в лицо, точно знаешь, где именно они живут, и тебе докладывают о каждом мелком происшествии? — возразил Тунгдил, вставая.