Она улыбалась, а по ее щекам текли слезы.

Бен и Стефани приехали в детский приют.

Они из всех детей сразу выбрали девочку по имени Кэролайн. Ей исполнилось семь лет. Родители оставили малютку. Мать – наркоманка, отец – преступник, отбывавший срок в тюрьме… Таких детей не хотели брать в приличные семьи: люди боялись плохой наследственности. Один раз, два года назад, Кэролайн забрали было из приюта, но потом вернули. Не потому, что у девочки оказался плохой характер, а потому, что новоиспеченные родители повели себя безответственно: муж оставил жену и ушел к другой, а жена не хотела растить девочку одна.

После этого случая Кэролайн плакала несколько месяцев кряду и ни с кем не разговаривала. В чужом доме, о котором ей говорили, что он теперь ее родной, она прожила полгода, а потом ее вернули в приют, к воспитателям. Для малышки это было слишком сильной травмой. Поэтому начальница приюта, та самая мадам Люси, была очень рада, что судьба дает Кэролайн еще один шанс.

– Кэролайн у нас просто чудо! И, честно говоря, сейчас именно вы – ее единственная возможность обрести семью. Так что, если вы не передумаете…

– Мы не передумаем. Мы приедем за ней, как только будут готовы все документы, – твердо сказала Стефани.

Так и произошло.

Ровно через месяц Кэролайн сидела на заднем сиденье машины Бена и плакала от счастья.

Стефани держала ее за руку.

– Вы правда теперь будете моей мамой?

Стефани нежно смотрела на румяное личико девочки.

– Да.

Кэролайн крепко обняла ее. Потом отстранилась и с испугом спросила:

– А вы не отвезете меня обратно?

Стефани знала печальную историю девочки.

– Теперь мы твои родители. И мы никому и никогда тебя не отдадим. Мы будем очень любить тебя.

Кэролайн прижалась к Стефани и прошептала:

– Спасибо…

Стефани еле сдерживала слезы.

Да и у Бена, пристально глядевшего на автостраду и на проносившиеся мимо машины, подозрительно блестели глаза.

В теплый солнечный день Стефани, Деми и Мария сидели на веранде в доме Деми.

Рядом Кэролайн играла с Ричардом.

Софи секретничала в своей комнате с подружкой.

Майк читал в беседке.

А Расти и Бен спорили о чем-то в доме.

Курт уехал на несколько дней по делам, но его отсутствие никого не огорчало в этот солнечный, ясный, прекрасный день.

Стефани была счастлива.

Несмотря на то что жизнь отняла у нее родных дочерей, она смогла подарить свою материнскую любовь другим детям.

Две прекрасные дочки…

Одна уже совсем взрослая, и можно было уверенно сказать, что Стефани удалось вырастить прекрасного человека.

Со второй им еще только предстояло пережить, прожить вместе детские радости, страхи, взросление, первую боль и горечь, первые надежды и мечты.

Деми смотрела на Ричарда-младшего и улыбалась.

Она вспомнила письмо, полученное сегодня утром от его отца. В нем он рассказывал, как ему вновь удалось оправдать на судебном процессе человека, в невиновности которого он не сомневался. И как нашелся настоящий преступник.

Все его адвокатские истории были увлекательны и интересны, хоть пиши роман. Иногда Деми даже казалось, что она читает лихо закрученные детективы, а не про случаи из реальной жизни. В письмах они не раз вспоминали, как были счастливы в те недолгие времена, когда жили вместе.

Они рассказывали друг другу о жизни своих детей.

Лаура была первой ученицей колледжа, делала успехи в математике.

Софи ничем особо не интересовалась, кроме кокетства с мальчиками и вечеринок с подругами. Деми видела, как ее дочь превращается в «девушку из высшего общества», надменную, циничную, избалованную. Деми всегда боялась, что она станет такой. И вот Софи именно такой и становилась. Но Деми уже смирилась с характером дочери. Она надеялась на то, что жизнь когда-нибудь проучит Софи и расставит все по местам.

Майк увлекался чтением. Он обожал проводить время в одиночестве, за книгой.

Деми ничего не рассказывала Ричарду в своих письмах о появлении у нее еще одного ребенка.

И сказать, как сильно Ричард-младший был похож на своего отца, она ему не могла.

…Когда Деми узнала, что беременна, она узнала у Ричарда адрес Лоес Честейн.

И пришла к ней.

В глазах Деми светилась надежда.

Она так надеялась, что ее беременность сможет избавить их всех от заклятия!

Но нет. Надежды были напрасны.

Лоес лишь подтвердила все, что говорила до этого.

Деми и Ричарду никогда не быть вместе.

Лоес уточнила: Деми может отдать жизнь малыша, который начал расти в ней, и тогда воссоединение любящих случится.

Деми отказалась от такого варианта судьбы.

Убить своего ребенка она не могла.

…А потом на свет появился Ричи-младший.

Самое большое счастье Деми.

Ее огромное материнское счастье.

Курт и Лили больше не виделись.

Они условились так жить уже давно, и это условие соблюдали. Прекратить всякую связь с семьями друг друга…

О переписке Деми и Ричарда они не знали. Общих знакомых у их семей не было.

А жить Ричард и Лили продолжали в Германии, в Мюнхене.

Поэтому Деми не боялась, что Ричард узнает от кого-то из друзей о рождении еще одного ее сына.

Его сына.

Мария думала о том, что наконец-то у нее появилась семья.

Муж, который был самым верным другом.

Подруга, которую она считала своей сестрой.

И Стефани, женщина, за несколько лет ставшая ей так близка, что она советовалась с ней, как с матерью.

В судьбе каждой из трех женщин были серьезные испытания и большие сложности.

У каждой были минуты отчаяния.

Перед каждой возникали, казалось бы, непреодолимые препятствия.

Но они мужественно, с честью и достоинством, не теряя великого дара любви, преодолевали их.

Мать спасла собственную дочь, сестра помогла сестре.

И никто из них даже не догадывался о том, что они на самом деле семья, настоящая семья. Семья, которую жизнь разделила, а потом свела вместе, подарила счастье и любовь, но так и не рассказала правды.

В аэропорту, как обычно, сновали люди: спешили на регистрацию рейса, провожали и встречали близких, наскоро обедали и ужинали в кафе, смеялись, плакали, обнимались, тащили тяжелые чемоданы.