Деми погладила себя по животу.

Ричард-младший уже толкался.

Мария, выслушав историю Деми, немного помолчала.

Потом задумчиво сказала:

– Ричард прав. Вы оба несчастные счастливчики. Тебе удалось встретить большую любовь. Настоящую любовь, о которой многие только мечтают. Несмотря на то что все так печально закончилось… У тебя скоро будет ребенок от любимого человека. Конечно, тяжело смириться с тем, что ты уже не в силах ничего изменить. Но, если честно, я бы мечтала прожить твою жизнь. Всегда хотела полюбить всем сердцем, и чтобы меня полюбили по-настоящему. Я помогу тебе, чем смогу. И, понимая, какая ты сильная женщина, сколько пережила и испытала, я уверена: ты справишься и не сломаешься. Ты победишь.

Много лет назад

Через пять лет после исчезновения Марии Стефани и Бен все-таки решились взять ребенка из детского приюта.

Они уже присмотрели в приюте одну милую девчушку: выбрали ее по фотографии в Интернете.

Но, зайдя в комнату, где играли дети, Стефани увидела Деми.

Ева, девочка, за которой они пришли, уже собрала вещи и любимые игрушки: ей уже сообщили, что сегодня за ней придут ее новые родители!

Она подбежала к Стефани с криком:

– Мама!

Стефани обняла девочку и поцеловала, но продолжала смотреть в сторону Деми.

Стефани вышла в холл приюта. На ней лица не было.

– Что случилось? – удивленно спросил ее Бен.

– Я не могу, – сквозь слезы ответила Стефани и выбежала на улицу.

Бен тут же быстро вышел за ней.

– Стеф, что такое? – Он догнал ее и схватил за руку. – Ты испугалась? Мы справимся… Я понимаю, как трудно решиться вновь стать мамой… после всего, что мы с тобой пережили…

– Дело не в этом… Бен, там была девочка… Другая… Она… Словом, я хочу забрать ее. И только ее. Я не могу объяснить тебе этого. Но я чувствую… Мы должны забрать именно ее, она наша дочь, а не та, за которой мы приехали…

– Стеф! Но малышка уже собрала вещи! Ты нанесешь ей такую травму!

– Я понимаю. Мы должны поговорить с директором и все ей объяснить. Я сознаю, что не взять Еву сейчас будет жестоко. Но я клянусь, мы найдем ей семью. Надо только все обсудить с мадам Люси. Ее слово тут станет решающим.

– Может, мы возьмем обеих?

Стефани вытерла слезы ладонью.

– Пойдем немедленно поговорим с мадам Люси.

– Девочку, о которой вы говорите, зовут Деми. Ее заберут от нас через несколько дней, – сказала мадам Люси, строго глядя на супругов.

– Я прошу вас, – Стефани сжала руки. – Мне нужна только она.

Директриса приюта пожала плечами.

– Все документы на Деми уже оформлены. Ее ждет другая семья. Слишком поздно.

– Дайте мне возможность поговорить с ее будущими родителями! – прижала Стефани руки к груди. – Я уверена, что смогу убедить их, и мы просто поменяемся. Девочки ведь примерно одного возраста, они даже внешне похожи!

Мадам Люси покачала головой.

– Сожалею, но я не могу дать вам контакты семейной пары, которая желает удочерить Деми. Даже если бы хотела. Я не имею права.

– Прошу вас…

Стефани настаивала, плакала, не уходила, и мадам Люси стало жаль ее. Она тяжело вздохнула, встала из-за стола и подошла к бюро. Вытащила огромную папку. Долго искала нужный документ, потом взяла ручку и бумагу.

– Вот адрес и имена будущих родителей Деми.

Мадам Люси со вздохом протянула записку Стефани.

Стефани улыбнулась. Впервые с момента исчезновения Марии в ее глазах появился блеск.

– Спасибо! – воскликнула она и поцеловала клочок бумаги, на котором было записано то, что могло всецело изменить ее жизнь.

– Спасибо, – наклонил голову Бен.

– Желаю удачи, – улыбнулась им обоим мадам Люси.

Через час Стефани и Бен припарковались около дома Ненси Кабелау.

– Хороший район, – заметил Бен. – Как здесь много цветов!

Они подошли к воротам, и на них заливисто залаяла собака. Маленькая чихуахуа надрывалась в яростном и звонком лае. У Стефани и Бена это зрелище вызвало только улыбку и умиление.

– Не бойся, – спокойно обратился к собаке Бен. – Мы к твоим хозяевам. Просто поговорить. Пустишь нас?

Собака замолчала на несколько мгновений, словно обдумывая слова Бена. А потом вновь принялась громко лаять.

Стефани собиралась нажать на кнопку звонка слева от ворот, когда увидела, что из двери на крыльцо вышла женщина.

Она внимательно и удивленно посмотрела на Стефани и Бена.

– Здравствуйте. Вы ко мне?

– День добрый. Мы хотели бы видеть Ненси Кабелау, – сказала Стефани.

– Да, это я. Кто вы и что вам нужно? У меня мало времени.

– Мы приехали поговорить о Деми. О девочке из приюта.

Ненси Кабелау искоса глянула на незваных гостей.

– Вы сотрудники детского приюта?

Стефани заметно растерялась.

– Не совсем…

– Тогда что вы от меня хотите? Я вас слушаю, – в голосе госпожи Кабелау чувствовалось возрастающее недовольство.

Стефани вскинула голову. Она уже взяла себя в руки.

– Если у вас все-таки есть немного времени, может, пригласите нас в дом?

– Проходите. Но ненадолго. Я и правда спешу.

Стефани и Бен вошли в дом. Собачка, облаявшая их при входе, с довольным видом хозяйки дома первая забежала в дверь. Смешная чихуахуа еще несколько раз тявкнула на незваных гостей, вторгшихся на ее территорию, затем обнюхала их и, внимательно и настороженно глядя на пришельцев, улеглась в кресло.

– Слушаю вас, – сказала Ненси.

Ее внимательный и настороженный взгляд повторял взгляд собаки. Было видно, что она нервничает.

– Ненси, моя просьба покажется вам довольно странной… Меня зовут Стефани. Я, как и вы, собираюсь забрать девочку из приюта… И я хочу попросить вас поменяться со мной нашими девочками.

– Что?! Как это поменяться? – Ненси едва не сорвалась на крик. – Конечно же нет! Ни в коем случае! Мне нравится Деми. Я выбрала именно ее!

Стефани не теряла надежды.

– Ева, подружка Деми, не знаю, видели вы ее или нет, тоже прекрасная девочка.

Ненси нервно дернула плечом.

– Ну вот и забирайте ее себе!

По щекам Стефани покатились слезы. Она быстро вытерла их ладонью.