не стало бы этой ночью на одного адепта в мужском общежитии меньше. Но утро развеяло эти опасения. Не стало. Гора был жив и почти здоров. Зато с двумя симметричными фингалами. И улыбался по этому поводу, нежно обнимая свою воительницу. Добился-таки ее внимания!

   Я радовалась за них и сожалела: почему у меня с Виром не может быть вот так же просто и легко? А только сложно и болезненно.

   Именно с такими мыслями я собиралась на турнир, который должен был начаться сегодня в полдень. В честь этого события день был не учебным, да и в столице с самого утра в честь праздника были развешаны флаги, а над улицами парили фантомы.

   Я нервничала. Ведь сегодня меня ждало не просто состязание на драконах, но и воскрешение. Миру должна была явиться Эви, на которую после этого начнется охота. Полтергейст моего авантюрного плана не одобрял, но помогал на всех этапах его подготовки, как законных, так и не совсем.

   Глядя в зеркало, висевшее в комнате, я решительно поправила ремешок сумки, перекинутый через плечо, выдохнула и отправилась на летное поле, где меня уже должны были ждать Вир и Ураган.

   Оттуда мы в составе трех с половиной человек (полтергейсту для целого числа не хватало сущей малости – тела) должны были прибыть на центральную арену столицы.

   – Как себя чувствуешь? - критически глянув на меня, спросил Вир.

   – Примерно как стейк из дичи: меня отбили, прожарили, но я все еще могу удивить наличием наконечника стрелы в самом неожиданном месте, - отзывалась я, имея в виду, что и в куске приготовленного мяса можно обнаружить охотничью дробь или что-то подобное. Но прозвучало двусмысленно.

   Вир на это лишь хмыкнул и помог мне взобраться в седло, а сам сел, как обычно, позади. Ураган, едва только почувствовал, что мы на своих местах, резко, без разбега, взлетел и начал набирать высоту.

   Долетели до драконьего ристалища быстро. Когда Ур закладывал вираж перед посадкой, сердце у меня екнуло. Трибуны были полны. Они поднимались вверх на несколько десятков метров, амфитеатром. Зрители жаждали зрелища. Беднота сидела на самом верху. Там, где гулял пронизывающий ветер, готовый в любой момент сорвать с головы поношенный картуз и унести в сторону порта.

   Чуть ниже сидели простые горожане. И среди них я, хоть и не без подсказок призрака, увидела и Доту с Горой, и снежные макушки Пепла и Мрака,и Нири, не пожелавшую присоединиться к родителям на более удобных скамейках. Чуть ниже я увидела Уильяма Эрогвиля и магистра Тросса.

    Самые знатные горожане сидели под тентами, ближе к арене. Там я увидела и Даркблейд в окружении других девиц, но в отличие от своих подруг она не смеялась и не болтала, а напряженно смотрела на меня и только на меня. А все потому, что после турнира я обещала отдать ей родовой кинжал.

   – О,и отчим Эви здесь, - отозвался полтергейст. - И оба высочества уже императорскую ложу заняли. Только место владыки с супругой пусты. Значит, скоро начнем.

   Мой взгляд выцепил ярус с пурпурным тентом. Под ним действительно сидели двое, в то время как места между ними были пусты. Интересно, с каким из двух высочеств я беседовала? Впрочем, времени, чтобы разглядывать в подробностях обоих венценосных, у меня особо не было: состязания вот-вот должны были начаться.

   Потому, едва мы спешились, Вир еще раз лично проверил подпругу, дал последние наставления, суть которых сводилась к тому, чтобы я не высовывалась,и подвел меня к черте, у которой стояли мои доноры… кхм, в смысле соперники, как затрубили фанфары. Виру пришлось отойти, как и другим наставникам. А герольд объявил о прибытии владыки и начале соревнований за титул лучшего драконьего всадника.

   А затем началось поименное представление собственно участников турнира. Наездника именовали вместе с его драконом,и после этого над ристалищем тут же крупным планом возникал фантом мага. Всадники одними улыбками и взмахами не ограничивались, потрясая руками, а то и вовсе демонстрируя срамные жесты противникам. Последнее находило горячий отклик на верхних трибунах.

   Я же и вовсе обошлась без оскала. Мой почти состоявшийся (Эви-то мертва!) убийца и так, без ужимок, меня узнает.

   После того как с приветствиями было покончено, мы вскочили в седла,и над ристалищем пронеслось:

   – Во имя императора! Да начнется турнир! – Усиленный магией голос глашатая резанул по ушам. И тут же, повинуясь командам своих всадников, драконы запрокинули головы,и из трех дюжин глоток в едином порыве вырвались столбы пламени и вой.

   Ураган, хоть я ему ничего такого и не приказывала, тоже не отстал от крылатых сородичей. И завыл. Причем так призывно, что мне показалось: если у меня планы на эти магические игрища «не высовываться»,то у моего дракона «уделать всех».

   – Мы же с тобой договаривались, – шикнула я на этого анархиста.

   Чешуйчатый вроде бы пристыдился, но было поздно. Сородичи приняли его вызов. И, судя по их реакции, они не сильно-то интересовались при этом мнением своих наездников.

   И тут арена, до этого песчаная, полыхнула огнем. Столбы пламени взвились вверх,и драконы поднялись с земли, словно демоны, вырвавшиеся из пекла.

   А затем был ад.

   Ящеры в немыслимых пике и виражах сошлись в сшибке. И я, уходя от очередного столкновения, поняла: где начинаются драконы,там заканчивается пoрядок! Да и вообще привычный мир.

   Когда ты верхом на драконе,то видишь все иначе. Перед тобой нет преград, отвесных стен. Есть небо. Есть высота. Есть безумие. И нет смерти. Пока твой дракoн способен хоть раз взмахнуть крылом, ее точно нет.

   Я старалась держаться на периферии от главной схватки, в центре которой сошлись алый монстр и бирюзовый гигант, больше похожий на Годзиллу с крыльями, чем на дракона. Вокруг то и дело пролетали сгустки пламени, вырывавшиеся из драконьих глоток, слышалось улюлюканье толпы, свистели боевые заклинания, и воздух от них накалился и дрожал. Я жадно впитывала чары, чувствуя внутри себя что-то странное. Словно я была истощенной настолько, что до этого не ощущала ничего. А теперь, дорвавшись до дармовой еды, начала насыщаться и чувствовать тот самый дикий голод.

   Вот только спокойно напитаться силой мне не давали. Ведь, согласно правилам турнира, за сбитых противников начислялись очки. А я была легкой мишенью. Опять же, Ур, бросивший сородичам вызов…

   –