Вот такие были сообщения. И после каждого предлагались меры противостояния нарастающей беде. Все соглашались с выводом о том, что Шанна, как-то рассмотрев активизацию людей, ударила в ответ дремавшими до той поры силами Древних. Теперь уже никто не сомневался, что сталпни – это искусственные существа. Оставалось только понять, кто или что их производит? А также где именно в подземельях производится ремонт механических устройств.

На эту тему, как бы подводя итоги только что услышанному, высказался руководитель имперской лаборатории:

– Нам следует как можно быстрей понять: что именно проснулось глубоко под землей? Как оно проводит настройки созданных им устройств? И самое главное: откуда там берется столько много энергии? Ни для кого не секрет, что рассеянной магической энергии, которую аккумулируют в себе Эль-Митоланы, в катакомбах на порядок меньше, чем под лучами Занваля. Значит, внизу есть нечто, совершенно не зависящее от нашего светила. Подобное не укладывается в голове, но, видимо, это именно так. Вряд ли там вдруг откроется нежданное нам царство, похожее на то, которое недавно обнаружилось в большом мире. Вряд ли там обитают разумные существа, наподобие вьюдорашей, которые мечтают уничтожить нас в попытке сохранить свои территории неприкосновенными. Скорей всего, там – нечто неразумное, холодное и… в некотором роде глупое. Этакий проснувшийся артефакт, несущий в себе заложенные структуры охраны. Этакий монстр, пожирающий неисчислимое количество энергии. И в связи с этим очень хорошо, что мы на последней неделе поднимали и изучали материалы по грандиозному устройству Древних, дающему немыслимые количества специфической силы.

И он начал рассказывать об этом устройстве.

Уже чуть ли не на рассвете Кремон, Кашад, Риона и Медиальты собрались в одном из бараков. Риона раздала всем бутерброды, которые она набрала на местной кухне. И тут уже взял слово Кашад. Обращался он к Невменяемому:

– Ты знаешь, тут тоже почему-то все уверены, что маркиза Баризо что-то в подземельях натворила. Во-первых, все уж слишком совпадает по времени: прошло всего пару часов с момента пересечения ею линии Шанны, и полезли первые новенькие сталпни. Ну и во-вторых: ни она, ни ее подруга, ни два их помощника так до сих пор на этой стороне и не появились. А ведь в последние два дня они вели поиск в лабиринтах весьма и весьма интенсивно.

Невменяемый подумал и сказал:

– Как это ни прискорбно, но они могли погибнуть при пересечении полосы невидимой смерти. После чего сталпень потерял управление и…

– И где он? – спросил Кашад. – Хотя… при чем здесь он? Их могло давно растереть в порошок в его внутренностях… Я вчера наткнулся на пятерых червей, три из них старые, но не в процессе линьки. Ведут себя очень подвижно, и счастье, что на людей не кидаются. И вот один из них на моих глазах втянулся всей своей огромной тушей вот в такую дырочку…

Он расставил руки сантиметров на тридцать. Из чего становилась понятной незавидная участь путешественников, решивших прокатиться во внутренних полостях монстра.

– Они передвигались по тоннелям, – напомнил энормианин. – И до Шанны дошли. А вот потом…

– Именно! – согласился Кашад. – И теперь о своей доле смогут рассказать только сами… если выберутся… Постой! – вдруг воскликнул он. – Ты говорил, что у тебя с Мальвикой несколько раз были кратковременные контакты в виде миражей и ты услышал ее призыв о помощи прямо из Сопла. Может, и сейчас попробуешь? Сконцентрируйся хорошенько и пошли ей вызов.

Пока Невменяемый ожесточенно и с сомнением чесал свою шевелюру, поспешил вмешаться Ветеран:

– В самом деле! Если она тебе родственница по крови…

– Просто названая сестра! – строго напомнил Кремон.

– Неважно. У тебя есть Стул. Он должен усилить связь.

Герой кивнул:

– Да, попробовать можно…

– Так давай! – воскликнул престарелый Медиальт. – Ну-ка, распакуйте Стул!

Стул поставили в центре комнаты, и Хооз-Дер рассмотрел, что артефакт опять полон тремя силами:

– Насобирал и готов к работе. Да и мы пособим.

Усевшемуся Кремону вначале было трудно сконцентрироваться. Слишком много вокруг особей шипело, топталось и шумно дышало. Но в конце концов он сумел отсечь все мешающие звуки и сосредоточиться на вызове Мальвики, представляя ее лицо.

Прошло минут десять, но Мальвика не отзывалась. Он уже хотел было выйти из транса, но тут над ухом раздался голос главного целителя империи:

– Артефакт резко стал использовать энергию! Треть ушла! – Через минуту: – Половина…

И вот тогда Невменяемый нащупал где-то далеко, на периферии слуха, удивленный голос, назвавший его имя. Контакт состоялся! Похоже, маркиза Баризо закрыла глаза, потому что ничего не было видно. Но слова можно было разобрать вполне сносно:

«Ты? Это ты? Откуда… и как? Стоп! Ты меня слышишь?»

«Слышу. Только думай медленно и только по делу…»

«Хорошо, конечно… Ой как здорово! Просто чудо! А ты меня видишь?»

«Только по делу!»

«А где ты? Ты уже идешь ко мне?»

«Чтобы идти, надо знать – куда! Что там у вас?»

«Ух! Тут все такое страшное, большое, светящееся! Мы провалились вначале в ангар – кладбище сталпней, потом вылезли, нашли эту комнату и толкнули шар с выдавленными ладошками в углубление. Там все заискрило, загудело, и появился свет. И заработали машины. И появились металлические чудовища! Одно из них сейчас долбит дверь, отделяющую нас от кольцевой галереи. Дверь очень прочная, но углубление уже есть, и от него пошли маленькие трещинки. Эта тварь очень настойчива… и у нас мало воды… и еда кончается… А внизу – много сокровищ!.. Мы такое нашли… Много! А! И увидели карту на стене. Если ей верить, то мы приблизительно в десяти, максимум пятнадцати километрах за барьером, на твоей стороне. Примерно напротив того места, где ты пробирался по сталпню. Только вот глубина вроде очень большая… Сомневаемся… не меньше километра… Если… Обязательно… Не видно…»

Связь прервалась.

Кремон открыл глаза и услышал возгласы сентегов:

– Ну, этот Стул и тянет силы!

– Свои использовал и половину наших!

– Да это не мебель, а живые дрова! Сжечь его надо! Три минуты – и нас ополовинил!

– Хорошо, что мы подачу отменили…

Энормианин пересказал сообщение своей названой сестры и добавил:

– Самое главное, что они живы. Но нуждаются в немедленной помощи. Если механическая многоножка проломит дверь, они-то с ней справятся, но там еще много таких же чудовищ бродит, и воевать против всех у них сил не хватит. Поэтому я направляюсь туда немедленно!

Кашад успел воскликнуть раньше всех:

– Я с тобой!

И тут же заговорили Медиальты:

– Но там же ядовитый туман!