– В чем дело? Так быстро прошли десять минут?

– Почти прошли, – пробормотал Ветеран, растирая свою длинную шею, словно пережил удушье. – Но дело в другом… Мы остались «пустыми» – то есть без магических сил. В том числе и принц отдал все.

– Как же так? Откуда тогда пришли такие веселые? Где так измотались? – недоумевал Кремон, ощущая себя вполне нормально. – Ну… меня чуток взбодрили…

– Ага, ага… и полечили, и взбодрили… Да и с утра, до прихода к тебе, совсем немного растратили. Половина сил должна была у нас остаться. А тут прямо чудо какое-то!.. Первые минуты твоего разговора – все в границах предыдущих сеансов. А потом из нас словно ураганом стало силы вытягивать. Принц помог, но его еще быстрей опустошило…

Человек с недоверием переводил взгляд с одного сентега на другого:

– И вы не сопротивлялись?

– Вначале подумали, что у тебя в диалоге какой-то скандал или неприятные известия…

– Так и было!

– Ну а потом, когда расслабились, уже и удержать не смогли остатки. А твои детки не слишком ли взбодрились во время сеанса?

Невменяемый задумался, вспоминая, и вынужден был признать:

– Да, оживились в конце… И говор стал совсем недетский… словно они мой голос скопировали и попытались мои восклицания передать, исторгая не присущие им звуки…

Медиальты удовлетворенно переглянулись, и Ветеран заявил:

– Тогда мы тебя поздравляем, папаша! Твои детки попытались хватануть наши силенки без спроса, и это им удалось. Только мы теперь не представляем, что они в ближайшие часы вытворят… Хорошо, если только просто проломят стенку-другую… Но уж в следующий раз, будь добр, начни с нагоняя. И убеди детей, что чужое брать без спроса нельзя.

Кремон облегченно вздохнул:

– Хорошо, если так! Я с ними поговорю. Но тут очень важные и весьма неприятные новости из пограничья…

Он пересказал сообщение, которое передала наследница престола из Спегото. Последние предложения он договаривал уже на ходу, спеша со всей компанией в сторону малой императорской столовой. Дело близилось к обеду, так что как раз в той части дворца и следовало искать как самого императора, так и иных ответственных лиц. Правда, когда дошли до места, уже немного обсудили новость, обдумали ее и решили, что поводов для жутких опасений нет. В пограничье сейчас сосредоточены такие боевые и научные силы сентегов, столько Медиальтов, воинов и специальных отрядов с артефактами, что уж для организованного и спокойного отступления сил и ума хватит.

Так же считал и император. Выслушав Кремона, он сказал:

– Если эти тысячи ученых и воинов не справятся, то и мы им ничем помочь не сможем. А с другой стороны, все, что на линии Шанны происходит нового, может в конце концов обернуться для нас некоторой пользой. Достаточно только отыскать место, где производятся новые черви. Или проследить пути, по которым на поверхность выходят механические чудовища, а потом добраться до их пещер. Если некие представители разумного вида приложили к этому делу свои конечности, то мы и до них обязательно доберемся. Так даже интересней… Ха-ха!

Главный целитель империи переглянулся со своими коллегами и проворчал:

– Ваше императорское величество все-таки недооценивает опасность. Мне кажется, следует туда отправить еще и лучших наших техников, специалистов по механическим устройствам, знатоков по органике, несколько расчетов с древними махофурами, и…

Он сделал паузу, соображая, кем еще можно усилить отряд. А Кремон подумал о тех, кого пытались обвинить в начавшемся на границе:

«Пора спешить к названой сестренке на помощь… Ну и заодно эту Сулфи выловить и обязательно уши накрутить за хулиганские выходки с наручами!..»

А вслух сказал:

– И, конечно же, тех, кто хорошо сможет взаимодействовать с людьми с той стороны. Поэтому и я отправляюсь немедленно! Один Кашад без меня не справится!

Взгляды всех присутствующих сентегов моментально скрестились на человеке. И в них читался один и тот же вопрос: «Ну и куда ты прешься?!» Потом удалось рассмотреть и следующие: «Зачем тебе это?!», «Еще не надоели приключения?!»

И тут в столовую влетел запыхавшийся генерал.

– Беда! Катастрофа! – его вопли еще летели за ним вдогонку по коридору, а он уже пытался своими длинными ногами и широко расставленными крыльями затормозить возле императора. – Все пропало! Магические аномалии взбесились! Сталпни в сотне мест повредили дорогу! Появились страшные и почти неуничтожимые механические чудовища… – и запнулся на полуслове, остановленный взмахом руки императора:

– Не наводи панику, все равно опоздал и получаешь выговор за плохую работу всех служб. Мы тут уже час эти все события обсуждаем и даже приняли соответствующее решение…

Он сделал паузу, а генерал, с выпученными глазами, скорей всего уже по инерции, пробормотал:

– Есть жертвы…

Тут сомнений ни у кого не возникло. Если с северной стороны полоса отчуждения составляла около семи километров, то с южной она местами превышала пятьдесят километров. Так что даже банальная, но экстренная эвакуация, пусть даже теми, кто поголовно считается Эль-Митоланами, неминуемо даст большее количество несчастных случаев. Тем более если надежная дорога оказалась во многих местах перерезана. К тому же не следовало забывать крайне негативное отношение «добрых червей» к птицеподобным сентегам. Ну и загадочные монстры, взявшиеся невесть откуда, могли внести свою весомую лепту в уничтожение отступающих строителей тракта «Сказочный».

И пока все сентеги замерли, опасаясь услышать какое-то страшное число жертв, энормианин уже заявил безапелляционно:

– Что вы там себе ни думайте, а мне мчаться на границу придется немедленно! М-да… «мчаться» не получится… Очень жалко, что у вас нет ни лошадей, ни железных дорог, ни боларов с драконами. Но тут уж ничего не поделаешь… В данный момент!

Вгигантском ангаре ненасытные пасти подвалов вовсю поглощали останки напичканных сокровищами сталпней. Уровень тел уже опустился метров на шесть, когда Сулфи пришла в себя. И тут же стала тормошить остальных:

– Ну и чего вы встали?! Может, еще хоть что-то удастся спасти?! Надо немедленно вынуть тот идиотский шар из углубления! Быстрей!!

Естественно, что молодые Эль-Митоланы приняли эти выкрики на свой счет и безропотно стали сдвигаться в сторону искрящего устройства. Но не тут-то было! Как только первые поблескивающие детали, провода и пластины оказывались на расстоянии вытянутой руки, раздавалось басовитое предупреждающее гудение. Да вдобавок какая-то сила попросту не подпустила парней к цели.

– Отталкивает… – растерянно констатировал Ян.

– И щиплется неприятно… – добавил еще более ошарашенный Колди.

– Это тебя касается, драгоценная ты наша! – вызверилась Сулфи на Мальвику. – Ты этот шарик толкнула, ты и доставай. Тем более что все это сооружение теперь только тебя и послушается! Давай, давай, ручками, ручками! Как толкать, так первая прибежала и никого слушать не захотела…