Встав ранним утром, Кремон ощупал орден на груди и убедился, что он полнехонек. Затем тщательно проверил резерв: опять на одну сотую увеличился. Отличный результат!

Пересмотрел доставленные вещи и артефакты. Все было в целости и сохранности, потому что заговорщики, заметив улепетывающий отряд «порушников» с каретой, даже не подумали совершать налет на дом тамошнего Медиальта. Там вещи и оставались, пока за ними не прибыли посыльные. Они же сообщили, что служанки, как сказал Медиальт, отправились домой.

И опять изнурительная дорога, со скоростью, предельной для довольно выносливых, самых лучших в империи похасов. Уже перед поворотом на дорогу, ведущую к Утиному, состоялся знаковый разговор между Кремоном и его покровителями.

– Почему ты не захотел пообщаться с Ягушей с помощью почты? – поинтересовался Круке-Кре. – Она бы уже сейчас ждала на этом тракте, и тебе с охраной не пришлось бы делать крюк.

– Ну, во-первых, с женщиной всегда надо общаться в глаза, а не с помощью почты! – заявил влюбленный мужчина. – А во-вторых, поверьте, я совершенно не нуждаюсь в охране.

– Последнее даже не обсуждается, – отрезал Ветеран.

И младший принц тут же его дополнил:

– Мало того, мы все будем тебя сопровождать. Основная часть отряда с учеными и специалистами помчится дальше к Аллангарну, а нам лично спешить некуда.

И тут же все слышавший полковник Кулри-Заг обернулся на скаку и с обидой крикнул:

– У меня и так выговор от императора, что я тебя первый раз умудрился потерять!

Отряд разделился, и два десятка всадников направились к Утиному. Благо, что городок был недалеко. Полчаса упорной скачки, и вот уже Невменяемый спешился во дворе замка Медиальта Ду-Грайта.

Стовосьмидесятишестилетний хозяин поспешил навстречу, и никто бы не сказал, что в бою с мятежниками он потерял ногу и кисть руки. Все новенькое, все на месте, и голос радостный и удивленный:

– Кого я вижу?! Какими судьбами?! О-о! И наш знаменитый герой!

Кремон вежливо поздоровался и тут же заявил:

– Я за Ягушей заехал! Хочу взять ее в жены! Где она?

Владелец замка с сожалением развел крыльями, пробормотал что-то и заговорил уже внятно:

– Я так и понял, что у вас все очень серьезно. Моя малышка примчалась в замок вся не своя, за два дня перевернула здесь все вверх ногами, нашла себе замену и стала умолять отпустить ее к тебе в столицу. Говорила, что очень страдает и без тебя тут не выдержит. Пришлось ее отпустить… – И, опережая готовый вырваться у Кремона вопрос, Ду-Грайт сообщил: – Она еще вчера после обеда выехала. И движется по Зеленому тракту…

– Почему не по Оранжевому? Так ведь быстрей!

– Она сказала, что у нее там масса приятных воспоминаний будет в дороге…

Кремон дернулся вначале к похасу, потом опять к хозяину замка, вновь развернулся… Он явно не мог сообразить, куда мчаться и что делать.

Хорошо, что ему на помощь пришел полковник Кулри-Заг:

– Угомонись! Прямо сейчас отправляю троих бойцов на Зеленый тракт. Догонят они твою зазнобу еще до столицы и привезут в Аллангарн. Еще двоих отправим по Оранжевому тракту. Прямо отсюда дадим нужные сообщения секретным службам, а сами поедем дальше.

Невменяемый согласился с полковником и вскочил на похаса. Тотчас так и не спешившиеся сентеги стали разворачивать своих животных.

– А как же обед, друзья?! – возопил растерянный Ду-Грайт. – Я ведь уже распорядился готовить!

Его молодой коллега Хооз-Дер на ходу обернулся и крикнул:

– Ничего, в следующий раз задержимся надолго! – и постарался не отстать от набирающих скорость товарищей.

В Аллангарн прибыли уже к полуночи. Но задерживаться в нем не стали, а сразу же направились в рабочий лагерь, откуда и велось основное руководство прокладкой тракта Сказочный. Ну и вместо отдыха сразу стали знакомиться с обстановкой. Предупрежденные по общеимперской связи, подтянулись к месту совещания главные командиры и специалисты. Среди них Кремон с радостью заметил своего побратима Кашада и сентега Сату-Лгава, первого встреченного им на этих землях птицеподобного собрата по разуму. А лагерь находился возле той памятной рощицы, в которой северяне приняли первый бой с разбойниками из Курганда.

Сразу решили ознакомить прибывших с основными трудностями и проблемами, не терпящими отлагательства. Разместившись на скамейках под открытым небом, новички внимательно и с тревогой слушали выступления «старожилов». И было от чего обеспокоиться.

Резко активизировались сталпни, их количество все больше возрастало. Они уже не просто раздражались близким присутствием сентегов, но начали целенаправленно за ними охотиться, замечая с расстояния до двухсот метров. Хорошо еще, что людей они игнорировали. Вроде как остановить нападение монстра было просто. Достаточно обжечь его атакующую конечность огненным шаром в половину магической силы. Тогда «добрый червь» замирал на месте на час, а то и полтора и проводил это время в восстановлении. Потом либо отправлялся в подземелья долечиваться, либо снова атаковал. Но хуже всего, что эти создания стали все чаще появляться парами и тройками. Сентеги тоже в одиночку не передвигались, но приятного в прогулках не наблюдалось и по иным причинам.

Механические монстры тоже стали атаковать. Причем их разновидность с двух модификаций в первый день увеличилась до пяти. И на каждого следовало тратить удар молнии или огненного шара в полную магическую силу. Или правильно попадать мраморным шариком из керечесы в самое уязвимое место. Как правило, стальное чудище после этого уже не могло восстановиться самостоятельно. Но в случае его выхода из строя к нему немедленно бросались иные устройства, при этом атакуя и сентегов, и людей. Эти уже разницы не делали между разумными видами.

Поражало и то, что подоспевшие на помощь устройства старались всеми силами эвакуировать пострадавший экземпляр в подземелья. И существовало подозрение, что там проводится ремонт, после чего механическое устройство вновь становится в строй.

В зоне магических аномалий разумные существа потерпели тотальное поражение и отступили. Радовало только то, что ни сталпни, ни механические устройства пока не появлялись на нейтральных территориях.

Озадачивал и тот факт, что территория их нежданного появления и активности ограничивалась на участке барьера всего полутора сотнями километров. То есть примерно по семьдесят пять километров вправо и влево от нового тракта.

Аномалии изменились. Например, ядовитый туман в ночное время вставал такой сплошной стеной, что ни о каком заходе в опасные районы не могло быть и речи. Устанавливаемая вокруг тела магическая структура защиты против яда истончалась уже к концу двадцатой минуты. Нескольких ученых удалось спасти буквально чудом, когда все разъедающий туман начинал проникать через поры кожи в кровь. Так что ночью волей-неволей всем исследователям и экспериментаторам приходилось оттягиваться к лагерю и отсыпаться.