- Ну а я не стану заставлять, - улыбка ведьмы чуть потускнела, - ты сама меня попросишь.

- Сэйдж сказала, что раз я Пробуждающая, то вы не сможете занять моё тело.

- Силой не смогу, - ведьма чуть улыбнулась, - но я подожду, пока моя сила сведёт тебя с ума. И тогда ты сама отдашь мне тело.

- Вы сами-то в это верите? – Элль скептически посмотрела на неё, - ждите, сколько влезет. А я пойду, пожалуй.

- Хочешь, я расскажу что-нибудь? Ну, пока мы всё равно ждём.

- Слушайте…

- Ирма. Меня зовут Ирма, - женщина чуть поклонилась, - и ты не сможешь отсюда уйти, пока не придёшь в себя.

- Я что, в отключке?

- Да, а это твой внутренний мир. Судя по всему, здесь ты была счастливее всего, да?

- Это мой дом, - Элль легла на спину и уставилась в потолок, потрескавшийся и слегка неровный, - мы здесь жили всей семьёй.

- И теперь у тебя нет никого, кроме брата, да?

- У меня есть Виктор, - прежде, чем успела подумать, отозвалась Амали и сама поразилась своему ответу.

- Да, - усмехнулась Ирма, - некромант. В моё время их боялись просто до безумия. Ну и каково это? Влюбиться в повелителя мёртвых?

Амали промолчала, переваривая неожиданное слово «влюбиться». Неужели она правда влюбилась? В Виктора? Хотя Александр сделал для неё гораздо больше.

Она вздохнула, чувствуя себя довольно паршиво, и бросила на Ирму мрачный взгляд.

- Я не виновата, что у тебя на лице всё написано, - усмехнулась ведьма, - хочешь любить Хейдена, да? А любишь некроманта.

- Что? Откуда ты знаешь про Алекса? – Элль вскочила с кровати и жадно уставилась на собеседницу.

- Видела его в твоих воспоминаниях. Да и вообще, кто ж про него не знает? – Ирма криво усмехнулась, - будь с ним поосторожнее, а то не успеешь отдать мне тело.

- Да пошла ты, - буркнула Амали и неожиданно поняла, что жутко замёрзла.

А в следующий момент комната из детства исчезла, уступая место заснеженной крыше. Элль с минуту посидела, недоумённо оглядываясь и пытаясь понять, что вообще произошло – сон или же реальная встреча с ведьмой – а потом внезапно поняла, что сидит на снегу, причём уже явно какое-то время. Пальцы на руках практически онемели от холода, и Амали кинулась обратно на чердак.

Только уже в коридоре, отряхивая с волос и джинсов снег, она задумалась над словами Ирмы насчёт Виктора и Алекса. Возможно, никакой Ирмы и не было вовсе, но это не меняло ситуации – она была права. Элль изо всех сил пыталась цепляться за влюблённость в Александра, хотя эти чувства давно остыли под напором других – более искренних или же просто более новых и волнующих.

Чувствуя себя предательницей, Амали поплелась по коридору, рассчитывая выйти хоть куда-нибудь. В голову лезли всё новые и новые нелестные эпитеты в свой адрес. Это ведь она заставила сердце Хейдена биться, из-за этого он влюбился. Иначе ничего и не было бы.

Дойдя до лестницы, Элль вздохнула. Во что бы то ни стало следовало поговорить с Алексом. И помочь в этом могла его сестра.

Пытаясь сориентироваться, Амали подошла к плану Академии на стене и, следуя замысловатым изгибам коридоров и переходов, добралась до крыла преподавателей. В комнате Валерии не оказалось, по крайней мере, на её требовательный стук никто не отозвался, поэтому она решила подождать снаружи и присела на скамейку. Прямо над ней на стене крепился небольшой телевизор, и Элль невольно сосредоточилась на новостях.

- Очередное убийство полукровки совершено этой ночью. Тело тридцатилетней жительницы одной из близлежащих общин было найдено ранним утром в квартале алхимиков, - монотонно известила ведущая и снова открыла рот, но её следующие слова заглушил звонок с пары. Амали вздрогнула от неожиданности, а когда снова перевела взгляд на экран, картинка уже сменилась на рекламу.

Валерия показалась из-за поворота, и Элль едва не пропустила её – за стопкой книг была видна только нижняя половина тела. Амали кинулась к ней, оклинула и тут же едва успела подхватить обрушившиеся фолианты.

- Спасибо, рыжик, - несколько рассеянно кивнула Валерия, снова собирая книги в стопку, - такая куча дел накопилась… Ты ко мне?

- Да, - Амали открыла перед ней дверь. В спальне Вал скинула книги на кровать и выдохнула.

- Ладно, подожди минут десять, я в душ схожу, и поговорим.

Валерия на ходу скинула блузку, и взгляду открылась её спина, испещрённая шрамами, причём некоторые из них были явно свежими и болезненными даже на вид.

- Кто это сделал? – не своим голосом шепнула Элль и невольно подошла ближе. Вал поморщилась и покачала головой.

- Неважно, рыжик. Взрослые мальчики тоже любят иногда играть в куклы.

Она снова вознамерилась войти в ванную, но Амали снова остановила её, схватив за руку. Внутри распространялась какая-то неестественная уверенность, что она может помочь.

- Ты чего? – с любопытством спросила Валерия, склонив голову.

- Никто тебя больше не тронет, - не своим голосом и уж точно не своими словами произнесла Элль и положила свою руку поверх её, сдвигая браслет. Ярчайшая зелёная вспышка на мгновение заставила зажмуриться. Когда предметы вокруг снова обрели чёткость, Амали растерянно отшатнулась, не понимая, что произошло. Впрочем, не она одна была в недоумении. Вал также удивлённо потёрла глаза и открыла было рот, чтобы что-то спросить, как вдруг осеклась, зацепив взглядом своё запястье. Ни под браслетом, ни где бы то ни было ещё не осталось и следа от жуткого клейма.

- Как это? – выдохнула Валерия, рывком стянув браслет и неверящим взглядом осматривая гладкую белоснежную кожу.

Элль же её радости не разделяла. Перед глазами плясали чёрные точки, в ушах сквозь шум, сопутствующий головной боли, пробивались какие-то незнакомые голоса.

- Амали? – встревоженно позвала Валерия, и только когда на плечо легла бледная рука, Элль стало чуть лучше. Связь с реальностью восстановилась, и шум в ушах исчез.

- Что я сделала? – шёпотом спросила она, и Вал улыбнулась, сдерживая себя изо всех сил, как человек, который старается слишком уж не радоваться, потому что до сих пор не верит своему счастью до конца.

- Я думала, его никак нельзя убрать, - совсем тихо, на грани слышимости, сказала Валерия, - а ты… за одну секунду… как?