Следующий час Виктор с переменным успехом пытался вложить в Амали программу по математике за несколько классов сразу, иногда прерываясь на телефонные разговоры. И когда Элль уже начала видеть интегралы даже вместо цифр на часах, раздался ещё один звонок, но уже с другой мелодией. Виктор оживился и быстро ответил, отойдя к камину.

Амали же развалилась на пушистом ковре, заложив руки за голову и мечтая о чём-то абстрактном.

- Хорошая новость, - Синклер сунул мобильный в карман и присел на прежнее место, - звонил мой двоюродный брат. Он живёт в родительском имении, в нейтральном районе. Я хотел съездить туда на днях, наведаться в библиотеку, но завтра у него традиционный маскарад в честь начала зимы, и я подумал… съездим вместе?

- А? – удивлённо переспросила Элль и от неожиданности брякнула первое, что пришло в голову, - у меня самостоятельная по алгебре.

- Я всё ещё ректор, ты не забыла? – насмешливо напомнил Синклер, - хочешь, договорюсь с мисс Андерс, и она сразу поставит тебе двойку.

- Очень смешно, - буркнула Амали, - я что, зря весь вечер зубрила эти интегралы?

- Ты серьёзно хочешь сидеть на математике вместо того, чтобы пойти на бал?

- Если честно, в сказке про Золушку мне всегда больше всего нравился момент, когда она сжигает ведьму в печке.

- Это Гензель и Гретель, - фыркнул Виктор.

- Ну значит, Золушка мне вообще не нравится, - парировала Элль.

- Да брось, Элли, соглашайся. Найдём тебе красивое платье, туфли, украшения какие-нибудь.

- Ты серьёзно планируешь подкупить меня красивым платьем? – скептически уточнила Амали.

- Знаешь, многие дамы были бы счастливы уже от того, что смогут провести вечер в моей компании.

- Я могу провести вечер в твоей компании, не наряжаясь как кукла, - Амали бросила ручку и снова развалилась на ковре, опираясь щекой на руку, - я же сейчас именно это и делаю.

- А как же романтика? – чуть задумчиво спросил Виктор.

- Она сама по себе, а я сама по себе, - рассеянно ответила Элль, перелистывая учебник, чтобы узнать, сколько ещё осталось.

- Я тебя прошу, - после небольшой паузы произнёс Синклер, и Амали удивлённо вскинула голову.

- Что?

- Это моя просьба.

- Нечестно, - буркнула Элль.

- Я бы пошёл с Валерией, но лучше подожду, пока она сама вернётся.

- В смысле? Она же ушла, - недоумённо напомнила Амали, - я её освободила.

- Не обижайся, Элли, но те, кто накладывал заклинание на клеймо, были чуть-чуть посильнее, чем ты. Даже отрежь Вал себе руку, клеймо появилось бы на другой. Так что погуляет и вернётся.

- А если бы ты хотел, то смог бы его убрать?

Виктор вздохнул, и Амали поняла, что тема ему неприятна, но отступать не собиралась.

- Один не смог бы. Давай не будем об этом, ладно?

Элль задумчиво кивнула, и на какое-то время в гостиной воцарилась тишина.

- А кто там ещё будет, кроме нас?

Синклер хмыкнул, явно довольный, и пересел ближе к Амали, на ковёр.

- С чего вдруг передумала?

Амали хотела было отшутиться, но неожиданно раздумала и, толчком захлопнув учебник, повернулась к Виктору лицом.

- Потому что ты попросил.

- И всё? – недоверчиво уточнил он, аккуратно убирая с её щеки прилипшую прядь.

- Ты ведь не привык просить, я это заметила. Ты привык приказывать.

Синклер едва слышно усмехнулся и наклонил голову, обозначая кивок. Неожиданно даже для себя Элль потянулась и прижалась к его губам, запустив пальцы ему в волосы на затылке.

Не удержавшись, а может быть, и нарочно, Виктор лёг спиной на ковёр, потянув Амали за собой, и она мягко перекатилась на бок, опираясь на согнутую в локте руку.

- Не знала, что у тебя есть брат, - сообщила она, окончательно забив на алгебру и учёбу в целом.

- Двоюродный, - поморщился Синклер, - наши отцы были родными братьями. Ещё у меня есть сестра, сводная. Она полукровка.

- Ты так говоришь, как будто это преступление, - буркнула Амали, и Виктор вздохнул.

- Нет. Просто у Арансии не получится чистокровного ребёнка, а Вальтер женился на человеческой девушке. Поэтому теперь надежда сохранить и продолжить наш род – только на меня… Вернее, на тебя.

Элль сморщила нос. Прекрасно. Теперь на ней ещё и ответственность за сохранение рода.

- Ну что, я скажу Вальтеру, что мы придём, да?

- При одном условии.

- Ну? – Виктор чуть насмешливо изогнул бровь, и Элль, не выдержав, хихикнула.

- Разрешишь мне курить.

***

- Если я упаду, то сломаю ногу, это точно, - сообщила Амали и улыбнулась, заметив, с каким выражением лица Виктор на неё смотрит. Салон красоты своё название оправдал, превратив её из пацанки в леди; правда заняло это несколько часов, и теперь Элль с непривычки чувствовала себя не просто уставшей, а так, словно уже побывала на балу, а то и на нескольких подряд.

- Тебе идёт сиреневый, - отметил Виктор, подойдя и положив руки ей на плечи. На огромных каблуках она была настолько выше обычного, что смотрела на всё другими глазами.

Платье насыщенного сиреневого цвета было сзади немного длиннее, чем спереди, отчего его всё время хотелось одёрнуть. Волосы ей распрямили, хотя Элль не видела в этом особого смысла – и соорудили на затылке красивый узел, выпустив из него только одну прядь.

- Я выгляжу на пять лет старше, - прокомментировала Амали. Корсаж поднимал грудь, каблуки визуально делали её ещё тоньше, а на шее и запястьях поблёскивали некрупные, но явно драгоценные камни.

- Ты прекрасно выглядишь, - любой дежурный комплимент из уст Виктора звучал как-то по-особенному, и Элль, которой подобные проявления симпатии и внимания всегда были совершенно по боку, почувствовала, как к щекам приливает жар.

- Осталась маска, - Синклер потянулся к столику у зеркала, и Амали недовольно буркнула:

- И зачем было три часа меня красить, чтобы потом маску надеть и весь вечер не снимать?

- Может, и незачем. Но ты ведь понимаешь, что по статусу тебе будет положено выглядеть как леди, а не как подросток.

- Что плохого в том, чтобы быть естественной? – из чистого упрямства продолжила спорить Элль, и Виктор хмыкнул.

- Надевай маску, и идём уже.

- Давай потом надену, - Амали взяла маску в руку и сделала