Казалось, она его не слышала. Хейл понимал, что говоритполную ерунду, потому что Стратмор никогда не причинит ей вреда, и она этоотлично знает.

Хейл вгляделся в темноту, выискивая глазами место, гдепрятался Стратмор. Шеф внезапно замолчал и растворился во тьме. Это пугалоХейла. Он понимал, что времени у него нет. Агенты могут появиться в любуюминуту.

Собрав все силы, Хейл, сильнее обхватив Сьюзан за талию,начал пятясь подниматься по лестнице. Она пыталась цепляться каблуками заступеньки, чтобы помешать ему, но все было бесполезно. Он был гораздо сильнее,и ему легче было бы подталкивать ее вверх, тем более что площадкаподсвечивалась мерцанием мониторов в кабинете Стратмора. Но если она окажетсявпереди, он подставит Стратмору спину. Волоча Сьюзан за собой, он использовалее как живой щит.

Преодолев треть ступенек, он почувствовал какое-то движениеу подножия лестницы. Стратмор что-то задумал!

— И не пытайтесь, коммандер, — прошипел он. —Вы рискуете попасть в Сьюзан!

Хейл выжидал. Стояла полная тишина, и он внимательноприслушался. Ничего. Вроде бы на нижней ступеньке никого нет. Может, ему простопоказалось? Какая разница, Стратмор никогда не решится выстрелить, пока онприкрыт Сьюзан.

Но когда он начал подниматься на следующую ступеньку, невыпуская Сьюзан из рук, произошло нечто неожиданное. За спиной у негопослышался какой-то звук. Он замер, чувствуя мощный прилив адреналина. НеужелиСтратмор каким-то образом проскользнул наверх? Разум говорил ему, что Стратмордолжен быть не наверху, а внизу. Однако звук повторился, на этот раз громче.Явный звук шагов на верхней площадке!

Хейл в ужасе тотчас понял свою ошибку. «Стратмор находитсяна верхней площадке, у меня за спиной!» Отчаянным движением он развернул Сьюзантак, чтобы она оказалась выше его, и начал спускаться.

Достигнув нижней ступеньки, он вгляделся в лестничнуюплощадку наверху и крикнул:

— Назад, коммандер! Назад, или я сломаю…

Рукоятка револьвера, разрезая воздух, с силой опустилась емуна затылок.

Сьюзан высвободилась из рук обмякшего Хейла, не понимая, чтопроизошло. Стратмор подхватил ее и слегка обнял, пытаясь успокоить.

— Ш-ш-ш, — утешал он ее. — Это я. Теперь всев порядке.

Сьюзан не могла унять дрожь.

— Ком… мандер, — задыхаясь, пробормотала она,сбитая с толку. — Я думала… я думала, что вы наверху… я слышала…

— Успокойся, — прошептал он. — Ты слышала,как я швырнул на верхнюю площадку свои ботинки.

Сьюзан вдруг поняла, что смеется и плачет одновременно.Коммандер спас ей жизнь. Стоя в темноте, она испытывала чувство огромногооблегчения, смешанного, конечно же, с ощущением вины: агенты безопасностиприближаются. Она глупейшим образом попала в ловушку, расставленную Хейлом, иХейл сумел использовать ее против Стратмора. Она понимала, что коммандерзаплатил огромную цену за ее избавление.

— Простите меня, — сказала она.

— За что?

— Ваши планы относительно «Цифровой крепости»… онирухнули.

Стратмор покачал головой:

— Отнюдь нет.

— Но… служба безопасности… что будет? Они сейчас здесьпоявятся. У нас нет времени, чтобы…

— Никакая служба здесь не появится, Сьюзан. У насстолько времени, сколько нужно.

Сьюзан отказывалась понимать. Не появится?

— Но вы же позвонили…

Стратмор позволил себе наконец засмеяться.

— Трюк, старый как мир. Никуда я не звонил.

Беккеровская «веспа», без сомнения, была самым миниатюрнымтранспортным средством, когда-либо передвигавшимся по шоссе, ведущему всевильский аэропорт. Наибольшая скорость, которую она развивала, достигала 50миль в час, причем делала это со страшным воем, напоминая скорее циркулярнуюпилу, а не мотоцикл, и, увы, ей не хватало слишком много лошадиных сил, чтобывзмыть в воздух.

В боковое зеркало заднего вида он увидел, как такси выехалона темное шоссе в сотне метров позади него и сразу же стало сокращатьдистанцию. Беккер смотрел прямо перед собой. Вдалеке, метрах в пятистах, нафоне ночного неба возникли силуэты самолетных ангаров. Он подумал, успеет литакси догнать его на таком расстоянии, и вспомнил, что Сьюзан решала такиезадачки в две секунды. Внезапно он почувствовал страх, которого никогда неиспытывал прежде.

Беккер наклонил голову и открыл дроссель до конца. «Веспа»шла с предельной скоростью. Прикинув, что такси развивает миль восемьдесят —чуть ли не вдвое больше его скорости, — он сосредоточил все внимание натрех ангарах впереди. Средний. Там его дожидается «лирджет». Прогремел выстрел.

Пуля ударила в асфальт в нескольких метрах позади него.Беккер оглянулся. Убийца целился, высунувшись из окна. Беккер вильнул всторону, и тут же боковое зеркало превратилось в осколки. Он почувствовал, какэтот удар передался на руль, и плотнее прижался к мотоциклу. «Боже всевышний!Похоже, мне не уйти!»

Асфальт впереди становился светлее и ярче. Такси приближалось,и свет его фар бросал на дорогу таинственные тени. Раздался еще один выстрел.Пуля попала в корпус мотоцикла и рикошетом отлетела в сторону.

Беккер изо всех сил старался удержаться на шоссе, не дать«веспе» съехать на обочину. «Я должен добраться до ангара!» Интересно, увидитли пилот «лирджета», что он подъезжает? Есть ли у него оружие? Откроет ли онвовремя дверцу кабины? Но, приблизившись к освещенному пространству открытогоангара, Беккер понял, что его вопросы лишены всякого смысла. Внутри не былоникакого «лирджета». Он несколько раз моргнул затуманенными глазами, надеясь,что это лишь галлюцинация. Увы, ангар был пуст. «О Боже! Где же самолет?»

Мотоцикл и такси с грохотом въехали в пустой ангар. Беккерлихорадочно осмотрел его в поисках укрытия, но задняя стена ангара, громадныйщит из гофрированного металла, не имела ни дверей, ни окон. Такси было ужесовсем рядом, и, бросив взгляд влево, Беккер увидел, что Халохот сноваподнимает револьвер.

Повинуясь инстинкту, он резко нажал на тормоза, но мотоциклне остановился на скользком от машинного масла полу. «Веспу» понесло вперед.Рядом раздался оглушающий визг тормозов такси, его лысая резина заскользила пополу. Машина завертелась в облаке выхлопных газов совсем рядом с мотоцикломБеккера.