— Мне нужно было узнать, что он искал в этих книгах.

— Всего лишь? — вран недоверчиво склонил голову. — Мне казалось, у тебя достаточно сил, чтобы узнать это, только лишь бросив на этого парня беглый взгляд. Сомневаюсь, чтобы он так уж хорошо умел скрывать свои мысли!

— Он-то, может, и не скрывает, но даже открытые мысли нужно уметь читать, — как бы невзначай проронил ведун. — «Сил», как ты это назвал, у меня вполне достаточно, в этом ты прав, но ценна не сила сама по себе, а умение ей управлять. А в этом деле я пока еще до многого не дорос.

— Что-то я не пойму, о чем ты? — вран подозрительно прищурился.

— О чем? — ведун усмехнулся. — А вот сядь ко мне на руку.

Вран, поколебавшись, прыгнул на подставленную ладонь.

— А теперь попробуй перелететь, ну, скажем, вот на этот стол, — предложил ведун.

Вран раскрыл клюв и издал звук, отдаленно напоминающий снисходительный смешок. Вслед за этим он расправил крылья, дернулся раз, другой и озадаченно замер. Попробовал еще раз и снова безуспешно.

— Я не могу взлететь! — ворчливо призналась птица. — Ты не даешь. Только я соберусь, ты ослабляешь руку, и я не могу от нее оттолкнуться.

— Вот тебе и ответ, — ведун пересадил врана обратно на подоконник. — Сила-то у тебя есть, да вот только много ли тебе от этого проку, если ты не можешь ей воспользоваться?

Крарр обиженно нахохлился.

— Так-то вот, — ведун вздохнул. — Одним словом, пришлось мне прибегнуть к невольной помощи уважаемого господина десятника.

— И для этого ты затеял весь это разговор? — Крарр не скрывал своего удивления.

— Именно так, — невозмутимо подтвердил ведун. — А что было делать? Сомневаюсь, что он ответил бы мне, задай я ему прямой вопрос!

— Не понимаю! — призналась озадаченная птица. — Мне показалось, что твоя болтовня не имела никакого скрытого смысла.

— Так оно и было, — ведун кивнул. — Мне просто нужно было отвлечь его внимание, чтобы он подольше продержал в руках мой меч. — Ведун глянул на врана и усмехнулся. — Вижу, ты уже догадываешься, в чем дело!

— Не совсем, — уклончиво возразил вран.

— Некоторые вещества нашего мира, такие, как вода, благородные камни, кованные металлы, способны в определенных обстоятельствах сохранять в себе нечто вроде памяти о разуме человека, вступившего с ними в контакт. И есть люди, которые, скажем так, способны посодействовать возникновению таких особых обстоятельств.

— Ты, например? — предположил вран.

— В том числе, — кивнул ведун. — Хотя и в этом деле мне пока далеко до совершенства. Но это все-таки проще, чем напрямую читать чужие мысли! Некоторые умельцы могут обеспечить контакт человека с веществом-посредником на довольно большом расстоянии, но мне нужно было, чтобы он держал меч в руках, и никак иначе.

— Значит, теперь в твоем мече заключена вся память этого парня? — вран пытливо пригляделся к ведуну.

— Нет! — ведун усмехнулся. — Далеко не вся, и уже не заключена. Конечно, есть способы создать и удержать почти совершенный образ разума человека, сделать память камня или металла яркой, почти живой, и сохранить ее надолго, но я до такого умения пока не дорос, так что приходится хитрить и торопиться!

— Ведун… — вран вывернул шею и поправил клювом перья на спине. — А все-таки, почему ты мне все это рассказываешь? Почему так запросто делишься своими секретами? А вдруг я все же соглядатай Повелителей Ужаса? Ты не похож на беспечного и безрассудно доверчивого человека…

— Какими секретами?! — если бы не насмешливые огоньки в глазах, ведун мог бы показаться искренне удивленным. — О чем ты, Крарр? То, о чем я тебе рассказываю, могут счесть секретом разве что деревенские знахари, да неотесанные по молодости колдуны. Ну, может, еще жрецы, которых хлебом не корми, дай сделать из какой-нибудь ерунды «Великую Тайну». А если правда, что все колдовство нашего мира — это лишь тень воспоминаний о могуществе и знаниях Повелителей Ужаса, то для тебя, буде ты и вправду их наушник, во всем этом и подавно не должно быть никакого секрета!

Вран покрутил головой, а потом издал горловой звук, отдаленно напоминающий смешок.

— Ну и что же искал этот мальчишка в книгах князя?

— Он интересуется оборотнями, — ответил ведун, развернувшись лицом к окну.

— Очень неожиданно, — едко заметил вран. — Особенно учитывая те обстоятельства, в которых оказались все местные жители.

— Да, — погруженный в свои мысли ведун, казалось, не обратил ни малейшего внимания на язвительный тон собеседника. — И я, пожалуй, помогу ему найти то, что он ищет…

— Ты? — Крарр заинтересованно сверкнул черным глазом. — Ты знаешь, что он здесь искал? И что же?

— А вот этого я тебе не скажу, — с безмятежной улыбкой сообщил ведун. — Это действительно секрет. Хотя если ты и вправду можешь читать мысли…

— И как же ты ему поможешь? — тему чтения мыслей Крарр предпочел не развивать.

— А вот придет он сюда завтра на рассвете, а я ему нужную-то книжечку и дам почитать.

— С чего это ты взял, что он завтра придет? — ворчливо поинтересовался вран. — Он, может, теперь месяц носу сюда не покажет!

— Придет! — ведун уверенно кивнул. — Как же ему не придти, когда я его об этом попросил?

— Когда это ты его попросил? — вран попытался заглянуть ведуну в глаза.

— А вот когда он уходил, тогда и попросил.

— Что-то я не слышал твоей просьбы, — недоверчиво заметил Крарр.

— Так и он не слышал, — нимало не смутившись, ответил ведун. — Потому и придет наверняка!

Крарр захлопнул раскрытый было от удивления клюв, и быстро повернул голову к двери.

— Кто-то идет…

— Я слышу, — ведун рассеянно кивнул, и его губы тронула странная полуулыбка. Но Крарр этого уже не увидел — хлопнув сильными крыльями, вран метнулся в окно и в мгновенье ока скрылся из глаз.

Дверь, которую ведун несколько минут назад закрыл за Владом, снова приоткрылась. Приоткрылась нешироко — ровно настолько, чтобы в образовавшуюся щель смогла проскользнуть стройная девичья фигурка. Увидев в библиотеке дочь князя, ведун, казалось, нисколько не удивился.

Сегодня Илана была одета в облегающее платье алого шелка, расшитое на уздольский манер золотыми морскими драконами. Блестящие волосы собраны в простую, даже строгую прическу, из украшений лишь тоненький золотой браслет на правом запястье. На первый взгляд все чинно и целомудренно, однако…

Оглядев девушку, ведун беззвучно усмехнулся. Наряд княжны был не то чтобы слишком открытым (некоторые столичные жительницы, причем зачастую весьма… зрелого возраста, по глубокому убеждению далеко не стыдливого ведуна, теряли в этом вопросе всякое чувство меры). Скорее наоборот: воротничок под самое горло, длинные рукава, подол до пят без всяких новомодных разрезов — все как и пристало юной невинной девушке. Беда была лишь в том, что тонкая (как и положено, впрочем, уздольскому шелку) ткань не только не скрывала того, что было под ней, а скорее даже наоборот — подчеркивала, окутывая фигурку княжны чарующим ореолом недосказанности и легкой таинственности, что несомненно добавляло ей весьма… хм, чувственного очарования.