счет!

— Ладно-ладно! — воскликнул Женька, выставляя вперед открытые ладони. — Сдаюсь. Уговорил. Не буду ничему учиться.

— И не надейся, — произнес Некр ехидно. — Однако Дерку я тебя не отдам. Рано ему таких учеников заводить. Только напортачит.

— Дарителла учит меня хождению в Долине грез.

— Хорошо. Будет в Гильдии еще один сноходец. Но Дари вряд ли вломит тебе по лбу со всей дури для лучшего усвоения материала. А это необходимо — по себе знаю.

Женька поежился.

— Ничего. Лично займусь! — пообещал Некр.

— Ты?! — восклицание вырвалось у него само. — Но… ты ведь…

— Потерял ученика-человека? И чего? Вечность теперь, страдать из-за этого? Не дождется! — кто именно не дождется, Женька переспрашивать не стал. Он и без того был ошеломлен услышанным. — К тому же у меня опыт есть: сын, мать его за ногу, ошибок трудных.

Женька моргнул, откашлялся и произнес то, чего давно уже хотел:

— Я согласен быть твоим учеником, Некр.

За дверью рассмеялись. Может, даже не по этому поводу, но не зло и одобрительно.

— Чего ж я хотел-то еще?.. — задумчиво проговорил Некр и потер переносицу. — Ах да… Мне нужно поговорить с твоими друзьями. Не просто с метаморфами, а с теми, кто относится к тебе доброжелательно и мог бы хоть немного распространить подобное отношение на меня. Воспользуюсь твоими связями, если не против.

— Не против. Вот прямо сейчас и позвоню Денису и Кате, — Жека потянулся к поясу, где в чехле лежал простенький телефон.

— Постой, — попросил Некр и протянул ему сложенный вдвое листок, варварски неаккуратно выдранный из ежедневника. — Кое-что еще. Прочти.

Глава 25

— Ты серьезно? — Жека поднял взгляд от листка и воззрился на него, словно на безумца.

Впрочем, именно им Некр себя и ощущал. Давно им не владело столь сильное вдохновение и жажда деятельности. Оно гнало вперед, не давая ни мгновения поразмыслить, остановиться, сложить все цифры, выписать «за» и «против», разглядеть риски и попытаться их сгладить хотя бы немного, вовремя вильнуть в сторону, пропуская по касательной разящий удар. Но ведь так и следовало поступать, имея дело с библиотеками, — отвергать логику, действовать по наитию, идти в бой с открытым забралом, а то и не утяжеляя себя доспехами — лишь так и возможно победить тех, кто просчитывает ситуацию на десятки ходов вперед. И он победит — сделает все, от него зависящее, и даже больше, а там… хоть трава не расти.

— Более чем, — ответил Некр мягко, стараясь успокоить бдительность и подозрительность своего нового ученика, стремясь, чтобы Жека не решил, будто он пытается обезопаситься от него. — Мне очень нужно, чтобы ты сказал именно это.

— Но я не библиотекарь…

Некр вздохнул и обратил взор горе.

— Хуже не сделаешь в любом случае, — заметил он.

— Я не умею!

«Ну да, излюбленная тактика людей: прятать голову в песок. И безразлично, что страусы так не поступают, суть ведь от этого не меняется», — подумал Некр.

— Но попытаться-то стоит! Не лишай меня хотя бы зыбкого шанса!

Некр понимал: произнести написанное для Жеки равносильно признанию. Тот отчаянно не желал быть хранителем знаний. Он хотел на Рубеж, вступить в Гильдию. А еще он оказался первым человеком на его памяти, которому с первого же взгляда сильно не понравилась Лина — до отвращения просто.

И конечно, Жека сейчас вспомнил именно о ней.

— Если ты попросишь ту библиотекаршу, эффект будет лучше, — заявил он столь просто, что Некр восхитился: вот же наивность человеческая!

— О таком не просят посторонних, — сказал Некр чистую правду и не мог не попасть в цель.

Жека вздрогнул, взглянул недоверчиво, почесал переносицу явно у Некра перенятым жестом и неуверенно улыбнулся. Кажется, между ними осыпалась с звучным хлопком и острыми осколками последняя невидимая стена.

Если Некр и подтолкнул его к принятию нужного себе решения, то совсем немного:

— Ну же, Жека. Прошу...

Он сглотнул, откашлялся и прочел громко и четко:

— Некр, ты никогда не станешь выполнять приказов хранителей знаний. С этого мига никто из библиотекарей не имеет над тобой власти: ни погибшие, ни существующие, ни те, кому только предстоит родиться! — Жека скомкал листок и вернул его. Некр взял, повертел его в руке и развеял прахом. — И я тоже отказываюсь от любой власти над тобой и прочими некромантами, — добавил он от себя.

— Точно не пожалеешь? — уточнил Некр и получил прямой пристальный взгляд и ответ:

— Ни на секунду.

— Хорошо.

— А вот продолжать оставаться наивным идиотом мне, пожалуй, пора заканчивать, — произнес Жека неожиданно резко, но не зло, а так… обозначая и то, что раскусил чужую игру, и что оценил усилия, на нее потраченные. — Манипулятор ты, Некр, посильнее Лины, — припечатал он.

— Лишь немного, — рассмеялся Некр, причем снова вполне искренне. — Извини.

Жека кивнул, принимая.

— Зато от меня теперь не отделаешься.

— И в мыслях нет, — заверил Некр. — Но… если со мной что-то…

— Ты обещал учить! — напомнил Жека, поняв, куда он клонит, и прерывая дальнейшие попытки правильно сформулировать и не напророчить себе же беды: слова в явном мире имели власть. Его стоило бы поблагодарить, но Некр не терпел, когда перебивали.

— До тебя я дотянусь и из Нави! — пообещал он.

— Заранее трепещу и ловлю на слове.

«Дерзость — это похвально», — напомнил себе Некр, покачав головой.

— Но лучше оставайся воплоти и здесь.

— Я постараюсь. А ты, если так выйдет, что я отлучусь, удержишь от глупостей Романа. У тебя получится, уверен, — сказал Некр и умолк, вслушиваясь в тревожную тишину, разлившуюся вокруг, и пробуя из мешанины чувств и эмоций, блуждавших по лицу Жеки, определить главное — ответ.

— Да он же тебя убьет за такие просьбы, — сказал тот, легко разобравшись в их «высоких» взаимоотношениях, в которых сам Некр плавал, словно котенок, упавший в реку с моста.

— Вот пусть и убивает. Потом.

— И меня заодно.

— А вот это вряд ли, — Некр прищурился, пробуя высмотреть, что на самом деле его тревожит. Вряд ли Жеку волновала дуэль с Романом, невозможная даже теоретически. Однако так и не понял. — Вы ж теперь