– Крепко держись! – Эйден воспользовался тем, что парень отвлекся на драку, и забросил меня на коня. Я даже сесть толком не успела, зато крепко вцепилась в луку седла, а маг поставил ногу в стремя и схватился за повод, другой конец которого по-прежнему оставался у хозяина, когда лошади точно взбесились. Примерно так же вставали на дыбы, ржали и рвались прочь скакуны в караване, когда маг отвлекал внимание путников. Там их удалось успокоить, а здесь парень в одиночку не удержал.

Моя лошадь понесла, но темнейший сумел удержаться и запрыгнул позади буквально на ходу. Люди закричали, отскакивая с дороги, а Эйден пригнул меня к седлу, накрывая собой, и позволил коню мчаться в центре взбунтовавшегося табуна.

Лошади проскочили сужающуюся арку ворот так быстро, что никто не успел бы остановить. Следом наружу рванулись люди, затем послышались визги, громкие вопли и шум, но мы скакали столь стремительно, что постепенно гул стал затихать.

Кардинал направлял коня прочь от города, понукая бежать быстрее. Тем и хороши были гарские скакуны, славясь повсеместно выносливостью и скоростью.

Когда брошенные кости выпали на число двенадцать, хозяин уютного дворика долго смотрел на них, а остальные игроки на него. Особенно те, кто забрел сюда, подобно тайлу, и либо уже сидели вокруг стола, либо стояли рядом, наблюдая за костями и планируя собственные ставки. Наконец, мужчина подозвал помощника, и пока Эйден вкладывал кинжал обратно в ножны, сказал:

– Тайл выиграл лошадку. – Затем повернулся к кардиналу: – Он тебе у ворот передаст, устроит? Как раз хозяевам табун поведет.

Маг сделал счастливое лицо.

– Мои не поверят! Настоящего гарца выиграл!

Взгляд его соперника стал еще мрачнее, а Эйден понадеялся, что Сэйна послушалась и уже вернулась на площадь. Встречаться с помощниками игрока пасынку удачливого тайла не стоило. Слишком разочарованным тот выглядел, упустив желанную добычу.

Добавив взгляду эйфории, маг протянул руку ладонью вверх, а игрок нехотя ударил по ней, скрепляя уговор. Простой жест, но очень действенный. Заставлял давшего слово без лишних колебаний его сдержать. Пальцы обожгло, и кардинал сжал ладонь в кулак, отметив, что игрок будто случайно позабыл упомянуть о породе.

Кажется, целую вечность мы гнали по дороге, когда Эйден наконец перешел на рысь, затем в одном месте заставил коня свернуть на ответвляющуюся тропинку. По бокам встали низкорослые деревья, наполовину укрытые высокой травой. Вокруг щебетали птицы, стрекотали кузнечики. Мирная картина, которую не стоило портить неприятными вопросами.

– Ты ее убил?

Руки, державшие поводья, даже не дрогнули.

– А ты этого не хотела?

– Нет!

Вышло резко, зато это был честный ответ. Я сказала, не задумавшись и не заколебавшись даже на миг. Вероятно, брюнетка заслужила за собственную попытку избавиться от соперницы, но даже в этом случае для меня оказалось невозможным переступить черту.

– Убей я ее, нас бы искали и преследовали одержимые местью отец, жених и их люди. А нам хватает ищеек.

– Тогда что ты сделал?

– Оставил красавице неопасную рану, чтобы родственники сперва кинулись за доктором, а не убийцей. Полагаю, она поймет, когда очнется, как нехорошо выталкивать чужих жен за защитный барьер.

– А заодно спровоцировал панику. Ты же знал, что так выйдет?

– Предполагал.

Я сидела и поражалась тому, как быстро у него в голове сложился план действий, когда приметил незнакомку в окне. Даже кружка с питьем пришлась кстати, окружив мага стойким ароматом алкоголя, который уже успел выветриться.

– Что там сейчас творится?

– Возьмут ситуацию под контроль. В башне всегда имеется дежурный маг. Он, конечно, местный, потому не очень спешил, позволяя от души приласкать имперцев. В любом случае осадок у ольхар останется.

– Мы очень вовремя украли лошадь и проскочили.

– Гарца я выиграл, теперь он принадлежит мне. Разве что масть перекрасили, пытаясь подсунуть другого коня. Однако малый просчитался, на нем единственном оставив седло.

Теперь стал понятен нечеткий ответ мага относительно покупки.

– Значит, сам выбрал лучшего коня, собираясь поехать на нем, когда пройдет ворота? Забавно.

– Толковые работники на вес золота.

Эйден натянул поводья и остановился, приметив неподалеку относительно широкую речушку, по глубине напоминавшую ручей.

– Не лишним будет его помыть.

И правда, лошадиный пот уже разъедал краску, и та впитывалась в одежду. Сложнее было Эйдену, он ехал на пояснице скакуна, а в седле устроилась я. Однако против предложения возражать не стала. Самой бы умыться, а еще размотать платок, который сдавливал грудь.

Спешившись, подошла к берегу, а маг принялся снимать седло.

– Значит, ожерелье против лошади поставил и выиграл?

Поразительно! Азартные игры, алкоголь, от которого, оказывается, не опьянел. Эскорино решил изведать все зараз?

– Выиграй я сразу, навело бы на подозрения. Мне могли не позволить спокойно уйти, а вступать в драку с обитателями трущоб не слишком разумно.

– То есть со второго раза выиграл? А что поставил?

– Кинжал. Я проиграл. Во второй раз бросал кости первым.

Он снял с морды лошади уздечку, а я повернулась к магу спиной, расстегнула рубашку и принялась разматывать платок.

– Что ты мог поставить в третий раз? Разве хоть что-то еще осталось?

Кардинал промолчал. Оглянувшись через плечо, поймала искоса брошенный взгляд и нахмурилась. Что там за драгоценность такая, раз темнейшество не стремился ответить. Вытянув из-под рубашки платок, повесила на плечо и застегнула пуговицы, после чего снова развернулась лицом.

– Что у тебя оставалось для ставки?

– Ты.

Эйден предполагал, что Сэйна разозлится. Но она сжала кулаки и набросилась на него, точно разъяренная йэнна, вынуждая отступить. Один шаг, второй, а дальше оказался уклон в сторону речки. Пришлось перехватить девушку поперек тела и сжать, притиснув ладони к бокам, попутно развернувшись лицом к воде.

– Я играл наверняка.

Бесполезно. Она не хотела слышать. Вырывалась, сопротивлялась и даже сделала попытку вцепиться зубами в шею. И все это в абсолютном молчании, без ругани, оскорблений и криков. Эйден отклонился и быстро накрыл ладонью ее затылок, тесно прижав голову к груди. Впервые за путешествие она сорвалась до неконтролируемой ярости и стремилась причинить ему физическую боль. Оказавшись неспособной вырваться, девушка со всей силы саданула ему по щиколотке сапогом, и тогда маг ее отпустил. Сэйна взмахнула руками и упала спиной назад, окунувшись в речку. Вода определенно должна была остудить, но не тут-то было. Вынырнув и оттолкнувшись руками, она вцепилась в его ногу и дернула вперед. Эйден успел сгруппироваться, чтобы изменить направление падения и не упасть прямиком на нее. Мужчина вынырнул и отер лицо ладонью, усаживаясь на дно.