Мужчина кивнул, а дальше мы приступили к еде.

Смеркаться начало, когда остановились на краю скалы, нависающей над зеленой равниной. На горизонте собрались дождевые тучи, которые гнал ветер, из-за них становилось еще темнее. В этом месте лес заканчивался, здесь же маг вдруг стянул со спины коня совсем похудевший мешок и с силой хлопнул скакуна по боку. Тот заржал и ринулся обратно по тропе быстрым галопом.

– Эйден! Держи его! – я кинулась было следом, но маг перехватил за руку.

– Пускай уходит. Это последняя часть пути.

– Последняя, – мне сделалось не по себе, – а… куда он пойдет?

– Вернется к хозяину. Такие лошади отлично натренированы отыскивать дорогу домой.

– И что теперь? Куда дальше?

– Дальше ползком.

– В каком смысле ползком?

– В прямом.

Он подошел к округлому валуну и склонился над ним. Мне не видно было, что маг там делал, но камень вдруг закачался и медленно со скрежетом и шумом отъехал в сторону. Затем Эйден поманил к себе и указал на узкую черную нору.

– Нет! – я заглянула туда лишь на краткий миг и тут же отшатнулась. – Я туда не полезу!

– Я пойду первым. – Маг словно не услышал. – Надень на спину мешок.

– Эйден!

Он уже присел на край норы и свесил ноги в черный провал.

– Эйден!

Мужчина оттолкнулся руками и с шорохом исчез в темноте. Слышно было, как шум удалялся, а затем долетел голос:

– Когда приземлишься, вставай на колени и ползи вперед.

Я не сомневалась, что после этой фразы, он так и сделал. Пополз вперед, продвигаясь все дальше и позволяя моему страху остаться здесь одной пересилить ужас перед черными норами.

– Стихии! – прижала к лицу ладони. – Снова бездна!

С дико колотящимся сердцем села на край, сверху уже начал накрапывать мелкий дождик. Зажмурившись, я оттолкнулась руками и заскользила вниз. Мешок закрыл спину от трения, благодаря чему она не оцарапалась, но, когда ноги коснулись пола, а я зашарила руками по стенам, камень наверху с шорохом и грохотом вернулся на место, закрыв сумрачный свет. Остался лишь неяркий полукруг, очертивший место входа.

Я всегда старалась не дать панике завладеть собой, но сейчас… Прижалась спиной к камню и положила руку на сердце, а потом закричала во весь голос, когда ноги что-то коснулось.

– Сэйна, – позвал Эйден.

Стихии. Я сползла вдоль камня и обхватила колени ладонями. В этой темноте было не различить даже собственных рук. Ничего не видно.

Маг опять слегка коснулся ноги, а я вздрогнула и всхлипнула. Значит, все-таки ждал меня.

– Чем дольше будешь сидеть, тем больше времени мы проторчим в этой норе. Ну же!

Да, он умел вдохновлять как никто другой, но хотелось иных слов.

Я перевалилась с корточек на колени, уперлась ладонями в землю и шумно вздохнула.

– Ползи за мной и не бойся, это просто старый проход в горе.

– К-кто… – я запнулась и снова всхлипнула.

– Я сам его создал. Давай же.

Услышала шорох и поняла, что Эйден пополз вперед. Если буду медлить, то и вправду останусь здесь одна. Я перепугалась и быстро устремилась за ним.

В кромешной темноте время потеряло счет, коленки и ладони ныли невыносимо. Твердый пол и непривычный способ передвижения оказались для меня большим испытанием.

– Эйден, – пропыхтела, – не могу больше ползти.

– Еще немного, – донеслось приглушенное, – мы преодолели большую часть пути. Нельзя останавливаться.

– Давай хоть полежим.

– Ты видела тучи на небе? Пойдет дождь.

– Началась морось, когда мы спрыгнули. Но при чем здесь дождь?

– Проход идет под уклоном, при сильном ливне может заполниться водой.

– Может? – просипела я. – То есть точно заполнится?

– Он был запечатан, но теперь герметизация нарушена.

– В вашем мире есть понятие «герметизация»? Какого мрака, Эйден! Зачем ты меня сюда потащил?

– Потому что останавливаться нельзя.

– Из-за тебя, проклятый кардинал, я теперь ненавижу дождь, лес, туман, пустыни и горы!

– Не будем тратить время на пререкания и обвинения. Пожалуйста, поторопись. – Впервые в его голосе за все время путешествия прозвучала почти мольба, в ответ на нее екнуло сердце. – Неохота сдохнуть так близко к цели, – довершил кардинал.

Мрак!

Однако как бы мы ни торопились, уходящий под наклоном тоннель неумолимо наполнялся водой. Из этого следовал вывод, что ливень на поверхности усилился. Я ужасно устала, но страх удвоил силы.

Сперва колени и ладони только ощущали, что пол стал влажным. Затем вода укрыла пальцы, потом ее уровень поднялся до запястий, но колотить от паники меня начало, когда она дошла до локтей.

– Эйден!

– Близко, совсем близко!

– Мне страшно.

– Мне тоже.

– Да чтоб тебя!

Идиотская паническая мысль повернуть назад, хотя при узости данного прохода только начать пятиться, посетила меня, когда уровень воды дошел до бедра и плескался волнами по стенам.

– Там, впереди, камень, закрывающий выход. Сэйна, я нырну и открою его. Когда вода устремится вперед, задержи дыхание и тоже ныряй, тебя вынесет потоком.

– Погоди! – от ужаса, что останусь в этом тоннеле одна, а он куда-то нырнет, я не смогла сразу уловить суть слов, но он уже не ответил. В тоннеле повисла леденящая сердце тишина. Прежде я слышала его дыхание, а теперь только мои шумные вдохи и хриплые выдохи согревали воздух вокруг, а холод становился все ощутимее, поскольку уровень воды рос и рос. Неумолимо и так быстро. Что, если камень не откроется? Что, если он не выплывет обратно?

– Эйден, Эйден, – я звала его шепотом. Одна. В темноте.

Вода касалась подбородка. Сколько нужно плыть до камня? Далеко ли? Хватило воздуха в легких?

Шумно втянула кислород носом, поскольку уже не рисковала открыть рот. Вода поднялась настолько высоко, что приходилось запрокидывать голову, чтобы дышать. Я не двигалась дальше, но и пятиться назад не приносило никакого результата. Уровень уже везде был высоким. Я почти прижалась лицом к потолку, жадно дыша, когда вдруг ощутила течение. Даже не разобравшись толком, почудилось ли оно мне, от испуга сразу затаила дыхание и нырнула. Могла и ошибиться, а еще могла бы вдохнуть поглубже, но уже сложно было мыслить адекватно и действовать четко.

Течение ускорялось и меня повлекло вперед, а потом вода практически забурлила. Воздух в легких начал заканчиваться, мне дико захотелось вынырнуть на поверхность, но пальцы оцарапались о шершавый потолок над головой. Легкие буквально горели, и я с трудом держала рот закрытым, так сильно хотелось кислорода, а потом тело пронесло сквозь полукруглое отверстие и протащило по каменному полу. Вода схлынула, но все кругом было мокрым. Закашлявшись, я лежала, хрипло дыша, побуждая себя привстать хоть на четвереньки, поскольку уровень снова начал прибывать. Вода вернулась, коснулась щеки и чуть не набралась в рот. Я зажмурилась, затаив дыхание, когда меня обхватили за плечи и рывком вздернули на ноги.