– Эсси, – воскликнули Дакс и Роя одновременно.

Но гул, обычно сразу вспыхивающий внутри них, так и не возобновился. Как ни старалась Роя вызвать ответ в сознании Эсси, у нее ничего не получалось.

Вместо их связи внутри нее была зияющая рана. Бездонная, глухая пустота.

Словно это была вовсе не ее сестра.

Эсси взглянула на помост и за спинами солдат Ребеки увидела Рою.

Их взгляды встретились, и Роя увидела, что ее глаза больше не темно-карие, а серебристые.

– Вот ты где!

Эсси улыбнулась, но улыбка вышла какой-то странной – холодной и словно… проголодавшейся.

– Я всю ночь тебя искала.

Эсси посмотрела на солдат, загораживающих проход к помосту.

– Дайте пройти.

Они не двинулись с места и обнажили мечи.

Улыбка Эсси превратилась в хищный оскал. Она подняла руку, а когда опустила, шеи солдат с хрустом переломились, словно сухие хворостины. Их глаза померкли, и они свалились замертво.

«Злобный дух».

Эти слова стучали в голове Рои, хотя она и пыталась их прогнать.

Нет…

Еще два солдата перегородили проход Эсси. Но и они рухнули на колени, схватившись за горло и вытаращив глаза. Эсси задушила их, даже не прикоснувшись.

Когда их тела ударились о землю, над площадью повисла мертвая тишина.

Роя не сводила взгляда с сестры. Та сделала шаг вперед, и толпа испуганно шарахнулась в сторону, словно волна, прошедшая от одной стены к другой. Давя друг друга, люди бросились прочь от чудовища, послышались вскрики и женский плач.

Но Роя знала – это все еще ее сестра. Просто ее дух нездоров. Отравлен. Изменен.

Ее дух стал злобным.

Роя вспомнила о мертвых стражниках возле развороченной клетки.

О том, что привело в упадок Тенистый Дом. О злобном духе, не оставившем в живых никого из своей семьи, кроме собаки – единственного существа, которое не умело отпускать.

Но яснее всего Роя вспомнила последнюю ночь Освобождения.

«Я больше не хочу быть в клетке, – сказала тогда ее сестра. – Я хочу быть свободной».

Что, если Роя все совершенно неправильно поняла?

Что, если не сумев отпустить Эсси, Роя загнала ее в ловушку, заперла в клетку и лишила возможности перейти в другой мир?

Эсси шла к Рое, и никто больше не пытался ее остановить.

– Они не ранили тебя? – спросила Эсси, поднимаясь на помост и не сводя нежного взгляда с лица сестры.

Роя покачала головой и протянула руку, коснувшись ее щеки, которая была такой мягкой и теплой, и такой знакомой, что Рое захотелось разрыдаться. Она порывисто обняла сестру.

Но гул молчал, связь исчезла – Роя не слышала мыслей сестры и не знала, что та чувствует. А это означало, что и Эсси не знала, что происходит в душе Рои.

– Я думала, ты не найдешь меня, – прошептала Роя, прижимаясь к ней щекой.

– Я всегда тебя найду, – ответила Эсси.

– Я думала, ты исчезла.

Эсси покачала головой и отстранилась, заглянув Рое в глаза.

– Я здесь. И больше не позволю никому и ничему разлучить нас.

Роя повернулась к Даксу. Ее рука дотянулась до руки сестры и крепко ее сжала. Их пальцы переплелись, и Роя вспомнила тепло ладони Эсси и пульс, бьющийся в одном темпе с ее собственным.

– Прости меня, – сказала она, не отводя взгляда от короля.

– У меня и в мыслях не было причинять тебе боль, – Дакс запнулся, переводя взгляд с руки Рои, держащей руку сестры, на ее лицо.

– А я вовсе не хотела разрушать все у нас, – сказала она, сжимая руку Эсси.

В другой руке она все еще стискивала нож Небесной Ткачихи, и когда он задрожал, она вспомнила громкий смех сестры, ее лучезарную улыбку и успокаивающую теплоту ее души.

– Все, что я знаю о любви, я узнала от тебя, – прошептала она, и ее взгляд затуманился. – Ты научил меня, что иногда любовь – это когда ты крепко держишь любимого в объятиях.

Ее пальцы сжали рукоять ножа – того самого ножа, что отпускает души от их привязи.

Стоя рядом с сестрой, Роя подняла нож.

– А иногда…

По ее щекам покатились горячие слезы.

– Иногда – когда ты способна отпустить того, кого любишь.

Отвернувшись от короля, Роя вонзила нож в озлобленное сердце своей сестры.

Эсси порывисто вздохнула и опустила голову, глядя на рукоятку ножа Небесной Ткачихи, торчащую из ее груди. Ее серебристые глаза расширились, колени подогнулись.

Роя подхватила ее, прежде чем она упала, и осторожно положила на деревянные доски помоста, обнимая за плечи.

Между ними с новой силой, оглушительный и яростный, вспыхнул яркий гул. Серебро медленно растворилось в глазах Эсси, вернув им привычный темно-карий цвет. Эсси не мигая смотрела на сестру.

– Прости меня, – прошептала Роя.

Эсси подняла руку и дотронулась до ее лица.

– Нет, – прошептала она в ответ. – Спасибо тебе.

Она слабо улыбнулась, и слезы благодарности блеснули в ее глазах.

– Спасибо, что подарила мне свободу.

Послышался легкий вздох, Эсси закрыла глаза… и превратилась в серебристую дымку.

Дымка окутала Рою, поцеловала ее руки, лицо, волосы. Роя услышала далекий смех сестры, легкий, счастливый и свободный.

На мгновение дымка приняла форму сокола, взмыла вверх и сделала круг над головой Рои.

И исчезла.

Навсегда.

Скорбь сковала Рою, из ее груди вырвался душераздирающий крик. Дакс бросился к ней, не понимая до конца, что произошло, лишь чувствуя, что это разбило Рое сердце.

Он рухнул перед ней на колени.

Но он был так обеспокоен чувствами Рои, что совсем позабыл, кто находился за его спиной. Кто заставил его прийти сюда.

Позади него сверкнул клинок.

Роя увидела, как Ребека выхватила у палача тяжелый меч и, схватившись за него двумя руками, занесла над головой короля.

Роя пронзительно закричала, но было слишком поздно.

Меч со свистом рассек воздух.

Роя оттолкнула Дакса и закрыла его своим телом, ожидая получить смертельный удар.

Но меч не коснулся ее, а с оглушительным звоном ударился о другой меч.

Роя подняла голову и увидела… Тео.

Он остановил клинок Ребеки.

Наследник Небесного Дома выхватил свой второй меч и загородил Рою и Дакса.