– Продолжай.

Она взглянула в рассветное небо и подумала о том, что должна будет сделать, когда солнце зайдет обратно за горизонт.

– Когда-то кто-то принимает смерть за другого… можно обменять его душу. Но сделать это нужно только в ночь Освобождения.

Она видела, что он старается вспомнить все, что знает об обычае Освобождения, все то, чему его учили в Поющем Доме много лет назад.

– Это должен был быть ты, – прошептала она, заглянув в его глаза. – Не она. В тот день умереть должен был ты.

– Как Сандер, – произнес он, и Роя поразилась, не ожидая, что он вспомнит эту историю. – Человек, обманувший Смерть. Но вместо него Смерть забрала другого.

Роя не успела ответить – за стеной сада послышался шум.

Голоса и шаги раздавались совсем близко, за аркадами. Один высокий голос, раздающий команды, заставил Рою и Дакса замереть.

Ребека.

Но не успела она показаться на глаза, маленький двор вместе с садом накрыла густая тень.

Утренний свет померк, как перед грозой. Роя почувствовала порывы ветра на лице, земля содрогнулась, когда тяжелое тело опустилось посередине двора, заняв почти половину. Знакомый звук эхом заметался по саду: череда громких щелчков, быстро следующих один за другим.

Она знала только одних существ, общающихся с помощью щелчков.

Дакс оглянулся. То, что он увидел, заставило его убрать меч от горла Рои.

Освободившись, Роя нагнулась и подняла свой серп.

Над ней навис дракон, его черная чешуя сверкала, как отполированное эбеновое дерево.

Один глаз был рассечен шрамом, второй, поделенный пополам узким черным зрачком, сиял янтарным светом и смотрел прямо на нее.

– Кодзу, – пробормотала Роя и отступила назад.

Второй дракон, в два раза меньше Кодзу, опустился за ним. Его золотистая чешуя искрилась под лучами утреннего солнца, на голове торчали два закрученных пепельно-серых рога.

Со спин драконов спустились два всадника. Первой была Сафира. Ее взгляд мгновенно оценил всю обстановку – окровавленный меч в руках короля, синяк на его лице и то, как далеко он отошел от королевы. Когда Роя всмотрелась во второго всадника, у нее перехватило дыхание.

К ней уверенно шла юная девушка; черная коса была перекинута через плечо, за спиной торчали два огромных серпа, а половину лица и шеи покрывал причудливый шрам.

Аша.

– Забирайся, – сказала бывшая Искари своему брату, не спуская сверкающих глаз с Рои.

Дакс повиновался – он прошел мимо Сафиры и легко взобрался на спину золотистого дракона, словно делал это сотни раз прежде.

Может быть, Рое следовало попытаться его остановить. Следовало попросить о помощи.

Она должна была сделать хоть что-то – все равно что, – чтобы удержать его.

Только сейчас она знала наверняка, чего ей это будет стоить.

Она любила этого юношу – этого короля. И в нем не оказалось ничего, что внушало ей такой страх, но наоборот – все, в чем так нуждался ее народ.

Во имя спасения сестры Роя погубила не только Дакса. Она погубила саму себя.

– Я знаю, кем стала Эсси, – резко произнесла Аша. – И я знаю, в кого она превратится.

Превратится? Роя уставилась на сестру Дакса. Что Аша вообще может знать об этом? Она из драксоров.

Словно прочитав ее мысли, Аша сказала:

– Я знаю о связях. И о преданности.

Преданность. Когда-то и Роя знала, что это такое. А сейчас?

Остался ли среди ее близких хоть кто-то, кого она не предала?

«Моя сестра», – подумала она.

Глядя на клинок в своей руке, она прошептала:

– Я должна ее спасти.

Аша покачала головой.

– Ты должна ее отпустить, Роя. Это ваша связь удерживает ее в ловушке.

При этих словах Роя одеревенела. Она вспомнила ту ночь на крыше. Как кудри Эсси выскользнули из-под ее пальцев, когда она метнулась на помощь королевскому сыну. И как Эсси упала вместо него.

Роя так сжала кулаки, что ногти впились в ладони, оставив глубокие следы.

Эсси упала с крыши из-за Дакса. Если кто и удерживает ее в ловушке, так это только он.

Топот солдатских ботинок послышался уже в аркадах. Аша обернулась на звук, а Кодзу расправил крылья, словно говоря своей всаднице, что им пора. Сафира, уже сидящая на спине Первого Дракона, позвала ее по имени. Но Аша прекрасно понимала, где находится, и смотрела на серп в руках Рои, словно опасалась поворачиваться к ней спиной.

В это мгновение Рою захлестнуло чувство, которое было сильнее обжигающего пламени бессильной ярости или проникающего прямо в сердце холодного клинка горести. Под пронзительным взглядом Аши Роя почувствовала нестерпимый стыд. В ее глазах она увидела, в кого превратилась.

Роя бросила свой серп.

– Бегите, – прошептала она. – И поскорее!

Аша бросилась к Кодзу, проворно взобралась к нему на спину и уселась позади Сафиры. Едва она успела это сделать, люди Ребеки ворвались во двор.

Кодзу зашипел, пригнул голову и тут же взмыл над их головами.

Роя взглянула на золотистого дракона. Почувствовав опасность, он расправил изящные крылья, но не двинулся с места, ожидая команды своего седока. Ребека выкрикивала приказы, солдаты беспорядочно метались, а Дакс смотрел только на королеву. Он все еще медлил, словно был не в силах оставить ее на земле.

Лязганье клинков, выхваченных из ножен, заставило его очнуться.

Он склонился к драконьей шее и тихо пощелкал языком.

Дракон подпрыгнул, взмахнул крылья и спустя мгновение скрылся из вида.

– Сначала ты убила моих людей, а потом позволила Даксу сбежать?

Ребека ходила кругами вокруг Рои, а та стояла рядом с трупами врагов, опустошенная, с разбитым сердцем, и хотела только одного – увидеть сестру.

Сжатые кулаки Ребеки тряслись от злости, волосы обвисли спутанными прядями, а вокруг глаз залегли тесные круги.

К несчастью для Рои рана одного из солдат оказалась не смертельной. Он очнулся и все рассказал Ребеке.

– Что за игру ты ведешь?

Роя с трудом понимала, что говорит Ребека. Все ее мысли кружили вокруг Дакса. Она позволила ему улететь. Означает ли это, что Эсси обречена?

«Что же я наделала?»

– Я хочу увидеть сестру, – сказала она и повернулась, чтобы выйти из сада.

Четыре солдата немедленно встали у нее на пути.

– Схватить ее, – приказала Ребека.

Роя выхватила нож Небесной Ткачихи – единственное оружие, которое у нее осталось.