– Когда-то ты сказала, что как только противник узнает, в чем моя слабость, он поймет, как меня можно победить.

Он прижал ее к себе.

– Поэтому я спрятал свою слабость за стеной из сплетен, бесконечных ухаживаний и отвлекающих приемов. Потому что, если бы враги узнали, как много ты для меня значишь, они бы отняли тебя у меня.

Роя нахмурилась и вдруг ясно увидела картину игры с его стороны клетчатой доски. Ее губы приоткрылись от удивления.

– Единственная девушка, которую я всегда желал, – произнес Дакс, – спит в королевских покоях напротив моего балкона.

«Это я? – Роя не поверила своим ушам. – Его слабость – это я?»

Вместе с пониманием ее вдруг захлестнула волна нежности.

Роя легонько толкнула Дакса на кровать. Он позволил ей это сделать. Его дыхание чуть сбилось, когда она прижалась к нему, положив руки на плечи.

Роя всеми силами пыталась отделить цель своих действий от желания их совершать, но внутри нее все смешалось.

Запустив пальцы в его кудри, она поцеловала его. Он вздохнул, сильнее сжал ее в объятиях, а потом перевернул на спину.

– И все-таки почему ты здесь – только честно? – В его взгляде бушевал ураган эмоций.

Она провела рукой по его щеке – он снова был небрит.

– Потому, что я этого хочу.

Это была отчасти ложь, отчасти правда.

Он стянул рубашку и откинул ее в сторону. Ключ свободно свисал с его шеи. Роя дотянулась до него и провела пальцем по драконам; Дакс поспешно снял шнурок и бросил ключ на пол.

Его руки скользнули по ее бедрам, проникли под кафтан, вызвав пожар в ее крови. Его дыхание участилось, но, когда он коснулся ее кожи, она замерла и напряглась.

Почувствовав это, Дакс остановился.

– Ты боишься, – тихо сказал он, приподнимаясь на руках и глядя ей в глаза.

– Только потому, что… я знаю, чего ожидать.

Ее щеки зарделись.

– Я знаю, будет больно.

Он нежно коснулся ее щеки и покачал головой.

– Нет, Роя. Больно не будет, – он прижался лбом к ее лбу. – Я же говорил, что никогда не причиню тебе боль.

Она подумала о той ночи, когда была с Тео.

– Возможно, ты не поймешь, – прошептала она.

Он чуть нахмурился.

– Конечно же, пойму.

Ей лучше остановить его прямо сейчас. Лучше все ему рассказать.

Но если она это сделает, то не сможет спасти сестру. Ей нужно доиграть партию до конца, а иначе Эсси не просто пострадает – она потеряет сестру навсегда. И несмотря на смуту в сердце, Роя была уверена, что любит сестру больше, чем кого-либо.

В ту ночь восемь лет назад погибнуть должен был Дакс, не Эсси.

Рое нужно все исправить.

Ей нужно вернуть сестру.

Но, мысленно убеждая себя во всем этом, она вдруг отчетливо поняла, что в глубине души лежит простая правда: теперь, когда уже было поздно останавливаться, когда мысли и чувства вышли из повиновения, она хотела этого. Хотела его. Хотела быть любимой королем.

Так и случилось.

Потом Роя слушала его дыхание и старалась не пускать его в память. Старалась не привыкать к стуку его сердца, к теплоте его рук, крепко сжимающих ее даже во сне.

Она слушала его дыхание и старалась загнать это новое, яркое желание обратно в ту глубину, откуда оно появилось.

Роя зажмурилась, заставляя себя думать о своей истинной цели.

Заставляя себя вонзать ее в сознание, словно нож.

Эсси.

Ключ.

Полночь.

Выбравшись из объятий Дакса, она осторожно встала с кровати. Пошарив взглядом по полу, она наткнулась на его рубашку.

А затем увидела ключ.

Она подняла его и надела себе на шею.

Высоко в ночном небе стояла чуть позолоченная луна.

Роя быстро оделась. Но прежде чем шагнуть обратно в тайный проход, она оглянулась на Дакса, безмятежно спящего и не подозревающего о ее предательстве. Ее взгляд скользнул по растрепанным кудрям, по подбородку, покрытому щетиной, по прямой линии плеч.

Она отвернулась и поспешно юркнула в проход. Когда она наконец добралась до железной двери, ее пальцы, снимающие ключ с шеи, тряслись. Она вставила его в замочную скважину и повернула.

Внутри нее все перевернулось, когда послышался резкий щелчок – словно что-то треснуло в душе. Дверь отворилась.

В этот момент она должна была почувствовать торжество.

Вместо этого она разрыдалась.

Роя вышла в темный переулок и прикрыла решетчатую дверь. В отдалении шумел бессонный Фиргаард, слышалась музыка, крики торговцев на ночном рынке; в преддверии празднования Освобождения столица, наводненная гостями, трещала по швам. Но этот переулок был безлюден и тих.

Она все еще чувствовала вкус поцелуев Дакса на губах и не могла прогнать мысли о нем, лежащем рядом с ней.

В кого она превратится, когда все это закончится?

В чудовище.

Но остановиться сейчас значило потерять Эсси навсегда.

Неожиданно из темноты впереди выступили чьи-то силуэты. Люди Ребеки. Роя окинула их беглым взглядом – их было не меньше четырех дюжин. Возможно, еще больше скрывалось в тени.

Почему их так много? По плану они должны были проникнуть во дворец во время Освобождения. Завтра, не сейчас.

Впереди двигалась фигура, лицо которой было скрыто капюшоном. Но Роя все равно ее узнала. По распрямленным плечам. По горделивой походке.

Ребека остановилась перед королевой и вытянула руку.

– Дай мне ключ.

Роя глянула за ее плечо.

– Где Тео?

– Твой друг оказался… не совсем надежным.

Во рту у Рои мгновенно пересохло.

– Что?

– Мои люди ищут его, – уклончиво ответила Ребека. – Планы изменились. Отдай мне ключ, Роя.

Роя дотронулась до ключа, висевшего на шее, но не сняла его.

– Сначала отдай мне Эсси.

– Откуда мне знать, что нас не ждет отряд солдат по ту сторону двери?

Роя всмотрелась в глубину ее капюшона.

– Откуда мне знать, что с Эсси ничего не случилось? Или что ты не убьешь ее сразу, как получишь то, что хочешь?

Ребека махнула одному из воинов, стоящих рядом. Он подошел и поднял знакомую клетку. Внутри съежился однокрылый белый сокол; его серебристые глаза вспыхивали в темноте.

– Сегодня меня уже предали. Не хочу рисковать во второй раз.