– Вы чувствуете? – спросил Герка, как и в тот первый раз.

– Что? – в унисон спросили остальные и, замирая, напряглись.

– Да ничего… снова какое-то странное ощущение, но не опасности, – пробормотал Герка, и они снова двинулись дальше.

– Тогда тоже, вроде, не чувствовалась опасность, – произнёс Денис, и они ускорили темп насколько могли.

Они шли до самого утра и, обогнув по узенькому уступу огромную отвесную стену, вышли к широкой дороге. Наконец-то, это была самая настоящая дорога, по которой явно ходили Гномы. Впереди виднелись ступени, которых даже не брали ни снег, ни лёд, и Рита поняла, что они скоро дойдут. Она шла, поднимая ноги, сосредоточившись на ступенях и уже ничего не соображая, потом стала спотыкаться на каждом шагу, голова её кружилась, споткнувшись ещё раз, она хотела опуститься на колени и остаться лежать, но тут почувствовала, что Денис поднял её на руки и понёс. Ей казалось, что этот подъём уже никогда не закончится, в глазах её стало темнеть, и она потеряла сознание…

Рита пришла в себя и увидела, что лежит на кровати в огромной и красивой комнате, больше напоминающей станцию московского метро в миниатюре, только что нет платформы и поездов. В ногах лежал Барон, а Додди пристроился на подушке рядом.

– Что со мной? Где я? – прошептала Рита.

Барон тявкнул, спрыгивая с кровати, а хамелеон стал переливаться яркими цветами. К ней кто-то подскочил, и она увидела Дениса.

– Рита, любимая… – он стал целовать её руки.

– Милый… – прошептала она.

– Всё хорошо. Мы у Гномов, в Сердце Земли. Ты очень истощена, так как использовала всю свою магию на территории Гномов. Тебе очень нужны деревья, – Денис сел на колени и взял её руки в свои. – Как ты меня испугала, Рита… второй раз за сутки… Если бы с тобой что-нибудь случилось, я…. ведь ты… ты всё для меня… как мне жить без тебя?

– Глупенький, Эльфы не умирают, – она попыталась улыбнуться.

– Умирают, Рита… умирают в войнах, умирают от Тварей Горных Троп и ещё от множества опасностей! Как мне жить без тебя, если ты вдруг исчезнешь? – повторил он вопрос.

– Жить без меня – ради памяти обо мне, ради Герки и Дианы… Но жить, – произнесла она и освободив руку, запустила пальцы в его кудри. – Какой же ты красивый, я люблю тебя…

Раздался шум и, повернув голову на звук, Рита увидала Герку, Диану и ещё двух Гномов.

– Очнулась! – Диана подбежала к ней.

Денис отошёл, но продолжал с обожанием и в то же время с тревогой смотреть на свою любимую.

– Как ты нас напугала! – воскликнул Герка. В его глазах Рита тоже увидела тревогу.

– Здравствуйте, Рита. Я Соран. Когда-то мы встречались с Денисом в Дозоре, и он много рассказывал про вас, а вот теперь я и с вами познакомился. Я рад, что вы пришли в себя, – произнёс один из Гномов.

– А я – управляющий Горы Сердца Земли. Меня зовут Затак. У Гномов нет старейшины, как у Эльфов, но есть управляющий. Я ждал одного Древнего Гнома по имени Гера, но, кроме него, пришли все вы. Это великий день для наших земель, очень давно в наших краях не появлялись Эльфы. Зал, в котором вы сейчас находитесь, построен специально для Древних Эльфов, своего рода это гостиные покои. За этим залом расположена Роща ваших Деревьев. Деревья в ней были посажены очень и очень давно. Рита, для того чтобы набраться сил, вам нужно пройти туда, к Деревьям. Так поступали посещавшие нас Эльфы всегда, и было это ещё до моего рождения. Эльфы подпитывают свои силы через Деревья, это незаметно, пока они в Лесу, но по пути к нам в горы им становилось всё тяжелее, силы и магия истощаются по дороге в Гору, а новую энергию Эльфы не могли получить, так как Деревья остались далеко позади. Особенно это касается Лесных Эльфов. Они зависимы от Леса больше, чем Охотники. И вы, Рита, должны подняться и пройти в рощу, – закончил Затак.

– Нет, не надо! – крикнул Денис и, подойдя к кровати, нагнулся и взял Риту на руки. – Я сам её отнесу.

Она обняла его за шею и прильнула к сильной груди Дениса. Диана укрыла Риту плащом, и они всей процессией пошли через зал к огромным дверям.

Затак распахнул двери, и все ахнули. Перед их взором располагался маленький аккуратный садик из огромных старых Деревьев. Деревья стояли покрытые снегом, это было восхитительно и завораживающе.

И вдруг Рита почувствовала удивление и радость.

– Денис, Денис, – стала просить его Рита, – я хочу вон к тому Дереву.

– Она понимает и слышит их, – тихо произнёс Затак. – Уже давно никто не помнит, какое Дерево самое старое, а она это сразу определила.

Денис поднёс Риту к Дереву.

– Опусти меня на землю, пожалуйста.

– Ты в своём уме, Рита? Ты босиком, тут один снег. Даже не думай, – запротестовал он.

Рита посмотрела на Дениса.

– Так надо, Денис… Опусти, я не заболею. Ты же хочешь, чтобы я стала физически сильной?

Денис тяжело вздохнул и аккуратно поставил её на ноги.

Снег обжигал, но Рита зачем-то сняла ещё и плащ, и в маленьком коротеньком платье сделала шаг к Дереву. Сначала она дотронулась ладонью до ствола и почувствовала, что Дереву нравится её прикосновение. Затем Рита обхватила, насколько можно ствол, и прижалась к нему. Дерево стало давать ей своё тепло, а туника перестала перегреваться.

– Мы уже забыли ваши прикосновения, – произнесло Дерево у Риты в голове. – Приятно, что нас снова слышат. А ещё ты пришла к нам, ступая по холодному снегу. Ты ценишь традиции – мы в снегу, и ты босиком. Это очень хорошо. Чего ты хочешь?

– Ничего, – ответила Рита мысленно. – Только набраться сил, потому что я их растратила, пока добиралась сюда.

– Мы чувствуем это и дадим тебе силу.

Рита почувствовала, как энергия стала наполнять её тело, и силы начали с огромной скоростью к ней возвращаться.

– Ну, вот и всё… А теперь приходи завтра, мы с тобой пообщаемся, – произнёс крошечный Лес Сердца Земли.

– Приду, – кивнула Рита, – обязательно, – и она медленно развернулась и пошла к дверям.

Денис тут же подхватил её на руки, укрыв плащом. Все вернулись обратно в зал для Эльфов.

– Расскажите про это место, – попросила она Затака.

– Лучше, если вам обо всём расскажет Соран. Он не только путешествует, много изучает и читает, но ещё и прекрасный рассказчик. А вот мне ещё нужно распорядиться по некоторому ряду вещей. Управляющий больше главенствует Городом, я не учёный муж, – и, откланявшись, Затак удалился.

– Как ты? – заботливо спросил Герка Риту.

– Отлично, – она улыбнулась, поочерёдно посмотрев на всех присутствующих.

– Пока Рита была без сознания, я видел, что вас ничто не волновало, кроме её состояния, а теперь, когда вы успокоились, вас начало разбирать любопытство. Я поражён тем, что вы пришли сюда все вместе. Эльфы посещали нас очень давно. Последний приход Эльфа был связан с просьбой Верховного Леса Поцелуя. Наш клан должен был пожертвовать своим ребёнком… ради спасения всей земли, – он замолчал и посмотрел на Герку.