– А мы скоро придём, – Герка приглашающее кивнул Денису. – Берём Барона и пройдём немного вперёд. Надо посмотреть, что там впереди. Очень сложная дорога, может, с твоим зрением найдём более удобный путь.

– Согласен, – ответил Денис, а Барон радостно тявкнул.

– Оставив Риту и Диану в маленькой пещерке, которая спасала их от сильных порывов ветра, они отправились в разведку.

– Какой снегопадище! Прямо Рождество вспомнилось, – стряхивая с плаща снег, произнесла Диана, входя в пещерку после того, как Денис и Герка исчезли из виду.

– А какой сейчас день на Земле? – спросила Рита.

– Мне кажется… всё тот же, – Диана протянула замёрзшие руки к горячему свечению Додди.

– С ума сойти! Новый год мы точно тут застанем. Со снегом и ёлкой! – прыснула Рита.

Диана посмотрела на небо в просвет расщелины.

– Да… уже скоро… может, несколько дней. Свечение кометы видно уже даже днём, как будто на небе два солнца. Даже через эту снежную мглу и то проглядывает свет. Посмотрим, что у них за Новый год бывает…

Они посидели ещё какое-то время, и тут Рита почувствовала неприятный холодок по всему телу. Воздух говорил с ней и предупреждал об опасности. Она напряглась и краем глаза заметила, что Диана тоже что-то почувствовала и, тихо, как кошка встала. Додди полностью потух, но при этом очень быстро завращал глазами; окрас его стал ярко полосатый, предупреждающий об опасности.

И тут вход в пещеру загородили какие-то существа. Они стояли на двух ногах, но были все покрыты шерстью, острые и мелкие зубы торчали из круглого отверстия вместо рта. Лица были плоскими и заросшими. Глаза горели ярко-зелёным огнём. Ушей у них не было.

Рита вспомнила, она читала про них в той самой книге, где рассказывалось про Катари и других жителей этого мира, и припомнила, что видела там похожий рисунок. Их называли – Твари горных троп. Эти существа не умели видеть, но испускали глазами невидимое излучение, выискивая органическую теплокровную пищу. Излучение улавливало тепло крови и снова возвращалось в то, что было их мозгом.

Тварей у входа было не меньше десяти, и задние толкали и давили первых, которые были ближе к девушкам. Как в замедленной съёмке Рита наблюдала, что у многих изо рта потекла серая слюна.

В книге было написано, что Твари исчезли очень давно, за долго до страшных событий. На Дозоры они не нападали, а Гномы о них ничего не сообщали. И вот они стояли в проходе и готовились полакомиться девушками.

Места было мало, и Рита понимала, что отбиваться и уворачиваться от нападений она тут особенно не сможет, да и Диане потребуется помощь.

Рита выпустила руку подруги и, закрыв глаза, произнесла заклинание «Упавшего дерева Древних». От её руки отделился мощный ствол, который, как таран, сбил собой толпу Тварей перед входом. Диана в мгновение ока бросилась к своему луку.

Казалось, что сражение было выиграно. Выпущенное Ритой дерево исчезло, трупы убитых и раздавленных Тварей были раскиданы у входа.

Но тут, наступая на мёртвых собратьев, ринулись к пещерке другие.

– Боже! Сколько их! – крикнула Диана и стала выпускать стрелы.

– Диана, не трать на них Способность Разума. У них нет разума! Она на них не подействует! – крикнула ей Рита, выставляя опять вперёд руку и повторяя заклинание.

– Я знаю! Я тоже читала про них! – Диана с неимоверной скоростью стреляла из лука.

И тут вдруг Додди тоже открыл свой рот и начал выплёвывать горящие шары, которые взрывались перед всё новыми наступающими. Твари визжали, слепли и нападали на своих сородичей. Началась полная неразбериха. Передние в панике нападали на своих, а дальние давили передних. Заклинание Риты относило всех от входа.

– Сколько их может быть? – крикнула Рита. – Ты помнишь?

– До нескольких тысяч! – крикнула Диана.

– Почему они напирают?! – Рита применила новое заклинание «Рост Деревьев».

Из земли полезли тонкие и острые колья, от которых отделялись такие же боковые отростки. Они моментально росли, были прочны и прокалывали Тварей насквозь.

Где-то вдалеке Рита услышала лай Барона и визг умирающих Тварей. Она поняла, что к ним пробиваются Герка с Денисом.

Додди продолжал плеваться огненными шариками.

Диана же кроме лука ничего не имела.

– Чёрт! В рюкзаке моя Цепь Захвата! Она нужна мне!

– Диана, нам придётся стоять до последнего! Ты в порядке? – крикнула Рита.

– Я в порядке! Не говори под руку! – ответила Диана, продолжая стрелять.

Заклинание Риты исчезло, а десятки трупов было свалено у входа.

И тут одна Тварь прыгнула на Риту. Она услышав шёпот ветра, легко увернулась, а Диана отбросив лук и выхватив нож из своего платья, точным ударом перерезала горло твари. Новая тварь изготовилась прыгнуть, но Рита снова использовала заклинание «Рост Деревьев». Проход на время загородился новыми острыми кольями, на которых уже висели умирающие и визжащие твари.

Девушки могли на минуту перевести дух. Рита взглянула на Диану.

– Диана! – позвала её Рита.

– Я занята! – рявкнула та. Диана рылась в рюкзаке и достала оттуда любимый Взрывной шар и Цепочку Захвата. Но Рита хотела сказать Диане, что если Тварей слишком много, то они долго не продержатся. Эта была территория Гномов, подпитки от Деревьев тут не было, и они со временем истратят все силы Леса, оставшись совсем без магии. Не спасут их ни шарик Дианы, ни её цепь, которые тоже питаются магическими силами Охотницы. Додди тоже устал и пускал шарики всё реже, и размерами они стали уже совсем крошечными. Видимо, и Диана это понимала, поэтому и ответила Рите так резко, чтобы не развивать эти пессимистические мысли.

Тонкие острые деревья снова пропали, и гора трупов завалила проход, но ненадолго. Быстро разбрасывая мёртвых и покалеченных собратьев, к ним рвались новые Твари.

– Ну и слюнявые же вы! – Диана кинула шарик и, взорвавшись, он порвал нападающих Тварей на множество частей.

Рита стояла, вся заляпанная вонючей жижей. Одно радовало, что с одежды жижа быстро пропадала, оставаясь только на руках, ногах и лице.

Рита почувствовала, что устаёт. Скорее всего, ей хватит сил только на одно заклинание, и она снова выстрелила «Упавшим Деревом».

Диана тоже дышала с трудом, она после Ритиного заклинания взмахнула цепью и выкинула её вперёд. Тварей, находящихся у входа перерезало пополам, но одна всё же изловчившись подпрыгнула в этот момент и бросилась на Диану, которая стояла ближе.

Рита, благодаря ощущению вибрации воздуха, почувствовала прыжок раньше своей подруги, а ещё она умела изворачиваться от опасности, как никто другой. В этот миг она поняла, что остаётся единственный вариант – закрыть своим телом Диану, это она успеет сделать. Но в этот момент цепочка, висевшая на шее её подруги, отделилась и, удлинившись в десятки раз, полностью повязав Тварь, подняла её в воздух. Тварь дико завизжала, другие Твари, увидев это, остановились, а повязанный пленник медленно выплыл по воздуху наружу. И тут цепь загорелась. Тварь, поднятая высоко в воздух, стала гореть и дико визжать, а окружавшие её сородичи отступили.