Тиамат, указав куда-то в заросли, сообщил:

– Там, в лесу, руины старые – от Древних еще остались. Очень может быть, остатки замка или виллы – в те времена аристократы не ленились сюда заглядывать. И дорога по склону осталась, правда, сейчас это едва заметная тропа, но следы былых работ остались. Раньше, покуда клингеры все не перерыли по пять раз, здесь частенько народ кровь проливал. Резали друг друга за старые клады или с горцами дрались. Веселенькое место было. Но сейчас сюда никто не заглядывает, да и мало кто знает про это благодатное озеро. Смысла продолжать путь нет – темнота застанет на голом склоне, среди осыпей, ночевка выйдет неудобной. А здесь ребята отдохнут, форели и гольянов наловят на уху, может, оленя подстрелят – в этом лесу их полным-полно. Я тут последний раз был года три назад, так мои ребята на том берегу секача завалили – клыки у него были с ладонь. Череп Эддихоту приволокли – так он от зависти меня чуть было не разжаловал: наш префект охоту обожает.

Рассказывал все это Тиамат на ходу, не забывая посматривать по сторонам. Сеулу наблюдательность полусотника нравилась: в этих местах она вещь полезная. Дозорные, конечно, свое дело знают, но в этом лесу сейчас может полк двигаться, и вряд ли его заметят. Чтобы разведчики успевали отслеживать все, их должно быть не меньше сотни.

Под копытами зашуршали мелкие камешки – лошадь вышла к пляжу. Дознаватель, не сводя глаз с озера, улыбнулся. Сейчас он отведет душу – искупается по-настоящему. Поход выдался долгий, а с гигиеной в горах дело плохо – кроме экстремальных умываний в ледяной воде крошечных ручьев, ничего больше не было. У Сеула остался кусок жесткого мыла с песком и дегтем – кожу оттирает до зеркального блеска. Жаль, нет чистого белья – спать бы лег как настоящий потомственный аристократ.

Тиамат, выругавшись, резко выдернул пику, хитро взмахнул, стукнув по ветке куста – ножны с лезвия отлетели далеко в сторону. Сеул, обернувшись, мигом позабыл про мытье: местный пляж, оказывается, облюбовал не только полусотник. Из леса выезжали всадники – чужие всадники. На них не было темно-синих камзолов пограничной стражи или зеленых егерских, не было знаков различий имперской армии, да и на отряд дворянского ополчения они не походили. Хотя это явные солдаты – на каждом короткая форменная куртка цвета мышиной шкурки, а на головах забавные шлемы – будто половинка тыквы на круглом блюде. Один в руках сжимал древко с оранжевым полотнищем.

Этот флаг Сеулу был знаком. Хабрийцы, о которых рассуждали как-то абстрактно, превратились в реальность. Многоопытные егеря дали маху, прозевав подход врагов, но и враги оказались в таком же положении – судя по несколько растерянному виду, знакомства с егерями они не ожидали. Таким образом, противники оказались одинаково не готовы к неприятной встрече и на несколько мгновений впали в ступор. Лишь элитные вояки вроде Тиамата не растерялись, сразу схватившись за оружие.

Сеул, поняв, что драки не избежать, поступил логично – быстро спешился и, сжимая в руках арбалет, кинулся за ближайший валун. Он был неплохим наездником, но прекрасно понимал, что ездить верхом и сражаться верхом – разные вещи, и второе не для него. Рядом, за соседний валун, кинулся Дербитто – он, похоже, мыслил аналогично. В каждой руке страж сжимал длинную пороховую трубку – видимо, собирался на деле узнать, каково это оружие в настоящем бою.

Тиамат, пригнувшись к лошадиной шее, протяжно-нервно заорал:

– На пики их!!! Ребята, вперед!!!

Егеря, спешно опуская оружие, помчались вслед за командиром. Навстречу так же неуверенно разворачивались хабрийцы. Сеулу сама идея конной сшибки не понравилась – у врагов, как он заметил, под куртками поблескивали стальные кирасы, а у егерей лишь кольчуги с нагрудниками. Щиты у хабрийцев выглядели тоже гораздо солиднее, да и пограничная стража – это не войско: к сшибкам с армейскими кавалеристами она не приспособлена.

Пляж был невелик, и лошадям не хватило места для разбега. Всадники налетели друг на друга слишком медленно, как-то даже лениво, если смотреть со стороны. Но воздух мгновенно наполнился звоном стали и криками раненых. Сеул, бросая в сторону схватки короткие взгляды, лихорадочно крутил взводный рычаг арбалета. Проклятье – у него ведь было полным-полно времени, мог тренироваться на каждом привале! А теперь придется вступать в бой, с трудом попадая по цели за десять шагов, хотя опытный стрелок за полсотни болтом мелкую тыкву разнесет. Рядом Дербитто суетливо шоркал шомполом, забивая заряд в ствол. Стражу полегче будет – он с этим дымным оружием постоянно возился: чем-то его эти трубки привлекали.

Бой, изначально начавшийся спонтанно, почти сразу перерос в неорганизованную свалку. Хабрийцы перемешались с егерями, пики били во всех направлениях, кое-где уже лихо звенели мечами. Сеул, вскинув заряженный арбалет, понял, что спешить с выстрелом не стоит – или промажет, или своего заденет в этой каше. Слишком далековато для его «снайперского мастерства».

Из гущи схватки вынесся Тиамат – наконечник его пики был обагрен кровью. Нещадно пришпоривая лошадь, он направил ее к озеру, видимо намереваясь разогнаться на пятачке пляжа и, сделав разворот, вернуться назад на скорости, достаточной для удачной сшибки. Судя по всему, хабрийцам он чем-то сильно досадил – за ним увязалось сразу двое. Враги промчались в полутора десятках шагов от валуна – такого шанса дознаватель упускать не стал. Арбалет с отрывистым щелчком отправил болт в цель, лягнув при этом своего хозяина в плечо. Увы, вместо всадника болт поразил лошадь. Правда, поразил удачно – бедное животное аж через голову перекатилось, неплохо приложив при этом наездника. Под ухом гулко хлопнуло – второй хабриец вылетел из седла, вышибленный свинцом.

Тиамат, не обернувшись (и не сказав «спасибо»), продолжил свой маневр. Его лошадь завершила пологий разворот уже на мелководье, поднимая тучи брызг. Полусотник, низко припав к шее коня, выставив пику, понесся в гущу схватки. Сеул успел увидеть, как он вонзает лезвие оружия под шлем вражескому знаменосцу, и больше уже не отвлекался – спешил перезарядить арбалет. Удобное и опасное оружие, но вот его скорострельность оставляет желать лучшего.

Дербитто, шустро перезарядив трубу, выскочил из-за своего укрытия, хрипло прокричал:

– Прикройте мне спину, господин дознаватель! Надо поближе подойти и разрядить в них моих красоток!

Сеул, вкладывая болт в выемку ложа, кинулся за товарищем, не задумываясь о разумности его действий. И лишь оказавшись возле схватки на открытом месте, понял, что стражник был неправ. Но было уже поздно – Дербитто, припав на колено, выцелил в толпе избивающих друг друга людей новую жертву, потянул пальцем за металлический крючок под ложем. Наверху вспыхнуло, взвился дымный клубок, следом бабахнуло, из ствола, провожая жменю свинцовых шариков, вынесся язык пламени.

Конному зарубить пешего – одно удовольствие, если пеший без копья и без укрытия. Вот и сейчас терпеть вылазку столичных людей хабрийцы не стали – из сражающейся толпы вынесся всадник, угрожающе замахиваясь мечом, направил лошадь на Дербитто. Стражник прошел неплохую уличную школу – не растерялся. Швырнул в противника разряженную трубу, заставив его отшатнуться, и тут же переметнулся в сторону, буквально под носом коня.