— Будем. — вздохнула я.

Но новый знакомый всё-таки обладал означенной настойчивостью. Ибо утром меня ждал сюрприз в виде чудесного букета цветов.

А принёс этот самый букет, не поверите — Поль!

Он только прибыл в Париж, разыскал «Серебряную башню» и собирался выяснить, в каких номерах мы с Марком поселились. Как вдруг приносят цветы для мадемуазель Таис дю Белле. Ну вот он и вызвался доставить их адресату — то есть мне.

Представьте теперь, каково было моё изумление, когда я открыла дверь. Мало того, что лорда здесь не должно было быть по поределению, так ещё и этот букет. Мысль о том, что цветы от самого Поля мне почему-то даже в голову не пришла. Тем более, что он практически с порога поинтересовался, от кого презент.

— Ты что вообще здесь делаешь? — тоже не очень-то умно вместо «здравствуйте» брякнула я.

— Мне очень не хотелось ехать туда, где нет тебя. — просто ответил он.

— М-м… — стушевалась я и, подняв на него глаза, сказала, — На самом деле я тоже очень рада тебя видеть. А цветы… Так это как-то неожиданно кавалер образовался. Не знаю даже, куда его теперь… — я развела руками и рассмеялась.

— Да понял уже, что от поклонника. — нахмурив брови Поль посмотрел на несчастный букет. — На минуту оставить нельзя.

— Вы с Марком сговорились что ли? — уже откровенно веселилась я.

— Вообще-то, мне срочно нужна твоя помощь. — сделав серьёзное лицо решительно заявил он.

— Конечно. Что-то случилось? Что нужно сделать? — насторожилась я.

— Выходи за меня замуж.

— Так, ещё раз… Что? — после некоторой паузы совершенно ошалев от подобного заявления переспросила я.

— Выходи за меня замуж. — снова невозмутимо повторил лорд.

— А при чём здесь, стесняюсь спросить, «помощь»? — понемногу приходя в себя, но по прежнему ничерта не понимая, уточнила я.

— Матушка вбила себе в голову мысль о том, что мне непременно пора жениться. И отчего-то мне кажется, что ты кое-что об этом знаешь. — лукаво прищурившись, заявил он.

— Ну-у… м-м… разве только самую малость.

— Так вот покоя она мне теперь не даст. Уж я то знаю. Да и бог с ним. Главное, в основной мысли с ней согласен. Я и в самом деле хочу жениться.

— А я при чём? Просто имеюсь под рукой? Или ты так решил уесть герцогиню? Довести её до инфаркта выбором кандидатуры?

Во мне все замерло от обиды…

Изо всех сил старалась «держать лицо», но злые слезы сами закипали на глазах. Я ждала этого гада из плавания, я влюбилась в него, как последняя дура, я была готова… да на все я была готова! Но только не на то, чтобы «спасать» его от лап прекрасных девиц и служить щитом в светских интригах!

Все происходящее выглядело дурным фарсом.

— Не издевайся. Ты знаешь, как я к тебе отношусь!

— Как к серой мыши? — голос, к сожалению, все же дрогнул. Я резко отвернулась — не хотелось, чтобы он понял, как мне горько и обидно…

Невольно отошла на несколько шагов назад — стоять так близко и выслушивать дурацкие причины для брака — выше моих сил.

Поль смотрел на девушку, которую выбрало его сердце и просто не знал что делать. Чувствовал себя безъязыким недоумком. Раньше, надо сказать, таких проблем он не испытывал.

Впервые в жизни пришло понимание — это не игрушки. Если сейчас он услышит — «нет»… Выживет, конечно. Только это будет нудная и скучная жизнь без особого смысла.

Почему-то там, вдали от нее, все казалось очень простым. Он сделает предложение, она скромно улыбнется и скажет — «да»! И появится что-то тихое и тайное — счастье только для них двоих, радость узнавания друг друга и твердая уверенность, что все будет замечательно.

Только ведь дело не просто в сакраментальном — «да». Ему нужно увидеть, почувствовать, что он тоже что-то значит для нее.

Таис не та девушка, что клюнет на подходящую внешность или титул. Нет сомнений, у нее этих титулованных женихов будет столько, сколько она сама захочет.

Никто никогда не назвал бы капитана Поля трусом. Случалось и отбиваться от пиратов, и участвовать в ближнем бою, но сейчас, чувствуя на лбу холодную испарину, он первый раз в жизни понял, что такое — настоящий страх. Страх остаться без самого необходимого. Без солнца, без воздуха, без Таис…

— Прости меня, Таис, прости дурака… — сердце Поля ухнуло куда-то вниз, а потом зачастило так, что сквозь гул в ушах он с трудом различил произнесенные шепотом слова:

— Был бы умный — не стоял бы сейчас истуканом.

Он подошёл ко мне и первый раз по-настоящему обнял, крепко прижав, не давая вырваться, спрятав моё мокрое лицо у себя груди.

— Я тебя люблю — прошептал он мне на ухо…

— А где же подарки там, цветочек какой-никакой и прочие атрибуты обольщения серых мышей? — пробубнила я откуда-то из подмышки, слушая, как колотится в его груди.

Поль взял меня за подбородок, чуть приподнял лицо и нежно-нежно поцеловал мокрые ресницы…

Глава 63

В это время в баронстве дю Белле.

— Госпожа-а-а! — пронзительно разнеслось по дому.

Лаура поморщилась, сидя перед зеркалом.

— Господи, что же эта новенькая… как её?…

— Кристель, госпожа. — подсказала тоже с недавних пор служившая в этом доме горничная — Мелани, расчёсывая ей волосы.

— Да. Что же она такая горластая?!

Раздался торопливый стук в дверь.

— Да входи уже! — раздражённо отозвалась баронесса. — Что ещё?

В комнату влетела насмерть перепуганная бледная молоденькая девушка.

— Господин помер! — не зная, куда деть ходящие ходуном руки, выдохнула она.

— Барон… Что?… — пытаясь освоить сказанное переспросила Лаура.

— Да, госпожа. Как есть, помер. — мелко закивала Кристель.

— Где он? — подхватывая юбки баронесса уже бежала к двери.

— В кабинете. В кабинете нашла. Пошла убирать с утра, а они там… — на ходу поясняла новенькая.

Обе служанки торопились следом за хозяйкой.

В рабочем кабинете в кресле полулежал Рауль. На столе стояли пустые бутылки, остатки недоеденного мяса, хлебные крошки и надкусанное потемневшее яблоко.

На шум уже начали сбегаться остальные жители поместья. За последнее время их количество несколько прибавилось.

— Матушки святы! — всплеснула руками появившаяся в дверях Марлен, — Да как же это?! Да что же…

Кто-то в углу тихо подвывал и всхлипывал.

Лаура с каменным лицом смотрела на мужа.

В кабинет вошла Эмма Фогель — назначенная Марком экономка поместья — практически точная копия Розы — главной помощницы купца.

— Уберите здесь всё. — поджав губы и чопорно сложив руки скомандовала она, нахмурив тонкие брови, — Марлен — отправь за доктором, Мелани — уведи