– Вы слышали? – испуганно прошептала Ирка. – Слышали?

До меня не доносилось ни звука, но Иркины слова усилили страх. Я немедленно представила, как сквозь залы жуткого подземелья к нам неумолимо приближается нечто безжалостное, огромное, свирепое – сама Смерть в одном из самых жутких своих обличий, как назвал это неведомое существо Художник. Страх потихоньку превращался в самую настоящую панику, я пыталась взять себя в руки, но чувствовала, что теряю контроль над собой.

– Ирка права, я тоже слышу этот звук, – побелевшими губами прошептала Валерия. – Он похож на хриплое дыхание самой Смерти…

Я знала, что никогда больше не услышу, как падают на землю капли дождя, шумит ветер в кронах деревьев… Я знала, что моя душа больше не возродится и сейчас идут последние минуты последней из моих жизней… Я знала…

– Яна, попробуй наклонить факел.

Негромкий голос Сестры вытянул меня из трясины отчаяния. Пока я раскисала, как сахар в кипятке, Сестра придумала план, а значит, у нас появился шанс на спасение.

– Видишь факел у меня над головой? Попробуй подтолкнуть его. Яна! Очнись, отложи переживания на следующие выходные.

Я поняла, что задумала Нина, и знала: теперь все зависит от моей ловкости. У ног лежали потемневшие от времени черепа – жалкие останки тех, кто погиб в этой пещере много лет назад. Нехорошо, конечно, нарушать покой мертвых, но в первую очередь нам следовало позаботиться о спасении живых. К счастью, Художник не додумался связать ноги своих пленников, а потому у меня появилась возможность «поиграть в футбол». От моего удара зависело все. Я медлила, просчитывая его силу и направление, а потом саданула ногой по одному из черепов. Перелетев через пещеру, он стукнулся о рукоятку факела и приземлился к ногам Нины. Факел немного сдвинулся, горящая капля смолы упала прямо на ее запястье.

– Точно, как в аптеке, – недрогнувшим голосом произнесла она. – Браво, Яна! У тебя есть шанс попасть в сборную по футболу.

На самом деле смешного тут было мало. Я просто не могла смотреть на эти огненные капли, калечившие мою Сестру, а она тем временем сумела изловчиться, чтобы одна из них упала прямо на веревку – волокна начали тлеть, с каждой секундой приближая освобождение.

– Он здесь! – отчаянно взвизгнула Ирка. – Он здесь!

Сопровождая свое появление хрюканьем и нечленораздельными звуками, в подземелье ворвался Вестник. Его глаза сверкали, как уголья, татуировка на груди налилась зловещим багровым сиянием, из приоткрытой пасти текла слюна, гигантские, острые как бритва клыки наполняли душу леденящим ужасом… Выбежав на середину зала, монстр остановился, принюхиваясь. Пленники замерли, прикинулись камушками, боясь привлечь внимание рыжеволосого убийцы.

Так вот какую смерть уготовил нам Художник! Страх исчез. Я знала, что Вестник может разорвать всех нас на мелкие лоскутки, но понимание реальной опасности было куда лучше липкого парализующего ужаса, когда ждешь непонятно чего. Красные глазки замерли, уставившись на Диму. Под этим взглядом рослый, крепкого сложения парень съежился, в страхе зажмурился, приготовившись прощаться с жизнью. Я знала, что должна тянуть время, дождаться, когда прогорит эта чертова веревка и Нина наконец получит свободу.

– Эй, рыжий, иди сюда! – заорала я, отвлекая внимание монстра от Димы. – Мы еще не закончили!

Кошмарное чудовище соображало туговато, услышав мой голос, Вестник жадно втянул ноздрями воздух, повел ухом, медленно повернул голову в мою сторону.

– Иди сюда, мутант!

Маленькие глаза монстра вспыхнули дьявольским огнем, он щелкнул огромными клычищами, ринулся на меня и тут же отлетел прочь, получив хороший удар в челюсть. Не очень-то легко драться с прикрученными к стене руками, но не мне было выбирать правила игры: главное – суметь продержаться несколько минут, дождаться, когда на помощь придет Сестра. Новая атака, новый удар ногой, лютая, беспредельная ярость, отражавшаяся в глазах чудовища… Зарычав, Вестник вновь ринулся в бой, но на этот раз учел свои ошибки, проворно уклонился от удара, и в ту же секунду я почувствовала резкую боль, будто в ногу мне всадили нож. Клыки рыжеволосого чудовища обагрила кровь…

Опьяненный кровью монстр отскочил в сторону, готовясь к смертельному броску, но тут я увидела, как Нина рывком разорвала веревку, начала развязывать узел на другой руке…

– Остановись! – крикнула непонятно откуда взявшаяся Аннушка. – Не трогай ее!

Девчонка была бледна, как вампир, но настроена очень решительно. Вместо того чтобы испариться из поля зрения монстра, она пошла прямо на него. Увидев более легкую добычу, Вестник моментально забыл про меня и бросился к Аннушке. Не желая видеть кровавый финал, я плотно зажмурила глаза, но предсмертного вопля так и не последовало. Выждав несколько показавшихся бесконечно долгими секунд, я осмелилась взглянуть по сторонам.

Живая и невредимая Аннушка рассматривала поверженного Вестника, а рядом с ней стояла освободившаяся от пут Сестра.

– Кто его так? Ты?

– Нет. – Нина подошла ко мне, начала развязывать веревку. – Мне не хватило нескольких секунд. Это ее работа. У нее не было ни одного шанса на спасение, но тут она посмотрела на него каким-то странным взглядом, и Вестник упал как подкошенный.

Монстр лежал неподвижно. Страшная татуировка на его груди померкла, начала таять, становясь расплывчатой и неясной. Аннушка пригладила волосы:

– Не знаю почему, но я была уверена, что сумею остановить его. Просто чувствовала, что так оно и будет.

– Как ты здесь очутилась? – Готовая ко всему Нина достала из кармана бинт и занялась моей раной. – Тебе бы сладко спать в пещере…

– Меня тоже разбудил крик, я подумала и решила отправиться за вами. Все, что случилось в лагере археологов, произошло на моих глазах. Потом мне пришлось спуститься в подземелье. Вот тут мне стало страшно по-настоящему. – На лице Аннушки расплылась виноватая улыбка. – Ужасные фигуры показались мне живыми людьми, и тут со мной совершенно неожиданно случился обморок. Если бы не эта досадная задержка, я бы пришла сюда значительно раньше.

– Ты появилась вовремя. – Сестра похлопала ее по плечу, потом обратилась ко мне: – Рана пустяковая, скоро можно будет отплясывать на дискотеке.

– Утешила… – Я насильно улыбнулась, стараясь не обращать внимания на боль. – Раньше ты прочила меня в сборную по футболу.

– А мы здесь так и останемся? – подала голос Валерия. – Развяжите меня, пожалуйста…

Но нам с девчонками было не до «вампирши». Аннушка, Нина и я обступили неподвижно лежащего Вестника, удивленно наблюдая за происходившими с ним переменами. Зловещая татуировка исчезла, не оставив следа на бледной коже, клыки уменьшались на глазах, словно таяли в воздухе, лицо менялось, потихоньку обретая нормальное человеческое выражение.

– Невероятно! Он даже дышит. Может, еще и очнется.

– Почему невероятно, Нина? – поинтересовалась Аннушка. – Ты же не хочешь сказать, что я убила его взглядом?