– Вот… Все ребята знали эту старушку, но никто никогда с ней не общался. Однажды, когда я возвращалась из школы, она окликнула меня. «Подойди сюда, дитя мое», – сказала старушка и попросила сходить за хлебом. Она сбросила мне деньги и авоську. Вскоре я уже стояла с покупками возле двери ее квартиры. Звонка там не было, пришлось долго стучать в дверной косяк. Знаешь, Яна, в тот момент мне было очень, очень страшно, даже не знаю почему… Ощущение было такое, будто я не в квартиру стучалась, а в склеп или в потусторонний мир… Старушка тем временем открыла дверь, поблагодарила меня и пригласила зайти. Я отказывалась, но она взяла меня за руку и с неожиданной силой потянула за собой. Мы вошли в гостиную, туда, где стояли папоротники, и старушка сказала, что хочет мне погадать. Она достала большие, очень необычные карты…

– Карты Таро? – уточнила я, имевшая в этой жизни опыт общения с доморощенными ведьмами.

– Да. Позже я узнала, как они называются. Карты Таро продают в любом газетном киоске, но они не имеют ничего общего с теми, что мне довелось увидеть у старой гадалки. Карты были такие же древние, как сама старушка, – толстые, с полустертой позолотой и очень необычными рисунками. Глаза изображенных на картах людей смотрели прямо на меня, сверлили насквозь. А нарисованный на одной из них скелет, кажется, даже чуть кивнул головой, в смысле – черепом. Эти карты казались живыми, честное слово!

– И что же они тебе нагадали?

– В том-то и дело, что я ничего не поняла! Старушка говорила о старших и младших арканах, упоминала какого-то Отшельника, Шута, Темную сторону и Дитя великих перемен. Она говорила и говорила, а мне становилось все страшнее и страшнее… В этот момент я верила, что гадалка видит будущее, карты знают все и ничего уже нельзя изменить. Жуткое состояние…

Недолгое общение с моей сводной сестрой Светкой Акулиничевой, именовавшей себя не иначе как «ведьмой в хорошем смысле этого слова», существенно обогатило мои знания о колдовстве и прочих магических науках. Светка была убеждена, что может предсказывать будущее, и много говорила о том, как лучше это сделать. Не обошла она в своих рассказах и карты Таро. Честно говоря, я не очень внимательно ее слушала, но кое-что усекла. Например, узнала, что карту «Дитя великих перемен» чаще называют «Смерть» и она действительно предрекает наступление важных перемен, которые могут повлиять на всю дальнейшую жизнь, а «Темная сторона» сулит большие неприятности. Короче, это был действительно зловещий прогноз, но я решила не слишком пугать и без того запуганную девчонку. Зловещего в эту ночь и так было с избытком…

– Я не сильна в предсказаниях, но, похоже, речь шла о больших переменах, которые ждали тебя впереди. Может быть, старушка предвидела твою поездку в Румынию? Надо признать, этот тур здорово изменил наши жизни, не только тебе – всем ребятам из группы…

– Если они еще живы…

– Не раскисай. Надо надеяться на лучшее.

– Я еще не все рассказала, Яна. Самое страшное произошло потом, уже после этого гадания. На следующий день по дороге из школы я по привычке посмотрела на то окно и увидела, как молодая незнакомая женщина убирает с подоконника папоротники. Оказалось, что старушка тихо скончалась больше недели назад.

– То есть…

– Именно! – перебила меня возбужденная Аннушка. – В тот день, когда я принесла ей хлеб и узнала свою судьбу, она должна была уже несколько дней лежать в могиле!

– Значит, ты видела привидение.

– У нее были сильные теплые руки, а на прощание она погладила меня по голове. Что это было, Яна?!

– Я не знаю. Я всего лишь Охотница за призраками, мне не дано знать ответы на такие вопросы. Будь осторожна, это единственное, что я могу тебе посоветовать.

Протяжно выла собака. Мир был полон страшных тайн, одни мысли о которых пробуждали в душе тревогу и неуверенность. Я подвинулась ближе к костру, но пламя не могло растопить ледяной страх, сковавший мою душу…

– Подъем, лежебоки!

Я с трудом раскрыла склеенные сном глаза – передо мной стояла живая и невредимая Нина.

– Ты мне снишься?

– Размечталась! Надеюсь, вы не собираетесь отдыхать до полудня?

Я здорово окоченела, с трудом шевелила руками и ногами. Мы с Аннушкой вовсе не собирались спать этой ночью и вот надо же, уснули сном праведников, даже не заметив этого! Блондиночка дремала, прислонившись к стволу старой ели, костер давно погас, подернулся слоем серого пепла, солнце довольно высоко поднялось над горизонтом… Пытаясь немного согреться, я встала на ноги и принялась совершать странноватые телодвижения, которые с большой натяжкой можно было назвать зарядкой.

– Как ты нас нашла? Мы вроде бы визитки не раздавали и о своем маршруте первому встречному не рассказывали.

– Тебя вела память прошлых жизней. Оказавшись в этих горах, Охотница придет к началу нашего пути даже с завязанными глазами. Ты думала, что идешь просто так, но на самом деле двигалась в нужном направлении. Мне оставалось только пойти следом.

– До сих пор не могу привыкнуть к тому, какая я необычная!

Аннушка открыла свои светлые огромные глаза, долго не могла врубиться в ситуацию, а потом очень вежливо пожелала всем доброго утра. Нина возилась у костра, пытаясь поджечь отсыревшие за ночь ветки.

– Быстренько перекусим – и в дорогу, – сказала она. – Путь не близкий.

– Как ты выкрутилась? Я так волновалась, когда ты осталась один на один с этим громилой.

– Пустяки, ничего серьезного…

Но за завтраком не обошлось без подробного отчета о недавних событиях. Сестра любила рассказывать о своих приключениях, украдкой наблюдая за реакцией слушателей. Ей нравилось потрясать их воображение, вызывая удивление, трепет и восторг.

– Когда вы вышли из вагона, передо мной стояли две задачи: дать вам достаточно времени для бегства и не оказаться размазанной по стенке. Я начала разыгрывать из себя дурочку, но при этом как клещ вцепилась в «контролера», не позволяя ему сдвинуться с места. Видели бы вы его лицо! Наконец он не выдержал, попробовал меня ударить, но тут вмешались возмущенные попутчики. Началась крупная заварушка. Я старалась не ввязываться в нее – в вагоне нашлись и другие обладатели крепких кулаков. Короче, было весело. Мне ничего не стоило улизнуть, но я решила довести дело до конца и покончить с этой потерянной душой. Толстяка вытолкнули на одной из остановок, и мне пришлось последовать за ним. Увидев, что я никуда не скрылась, он страшно обрадовался, схватил меня за шиворот и потащил к ближайшей рощице с явным намерением там и порешить.

– Нельзя же так рисковать перед главной битвой!

– Это не риск – необходимость. Одержимые тенями люди опасней бесплотных призраков. У Художника должно быть как можно меньше таких сообщников. Так на чем я остановилась?

– «Контролер» потащил тебя к рощице, – напомнила изумленно хлопавшая глазами Аннушка.