Значит, Сорока был прав. Может, и все остальное, что он рассказывал про Отпустившего бога, тоже было правдой.

– В текстах до Крылатой книги они не упоминались? И… что вообще это были за тексты?

– Правильный вопрос. Сейчас ты этих текстов не найдешь – они были уничтожены, а те, что уцелели, – под запретом. Их хранение так же преступно, как тайники надмагов. А жаль… Потому что, говорят, эти тексты были оставлены нам самим Отпустившим богом.

– Вы их читали!

Он не ответил, только улыбнулся.

– И ты права. Надмаги там не упоминались… Я полагаю, потому, что во времена, когда Отпустивший еще общался с людьми, никаких надмагов не было.

– Что? Но как?..

Прежде я никогда не задумывалась о том, насколько древней была надмагия.

– О, у меня на этот счет есть своя теория… Видишь ли, я полагаю, что, когда Отпустивший, хм, отпускал нас, людей… ему наверняка пришлось потратить немало сил, чтобы сделать мир более дружелюбным для нас. Возможно, даже больше сил, чем могло быть в распоряжении бога. И тогда он…

– Использовал надмагию?

– Верно. Он зачерпнул силы этого мира – силы гор и трав, неба и рек… Всего того, что дремало, ожидая часа, когда кто-то решится это разбудить. Что случилось потом?.. Может, правы теологи, которые считают, что Отпустивший оставил нас потому, что хотел позволить нам идти своим путем. Может, он слишком ослаб или даже погиб. Может, мы ему надоели… А может, он все еще где-то здесь, среди нас, и ненавязчиво вмешивается в ход событий, когда мы, глупые людишки, подходим слишком близко к краю… Так или иначе, он должен был вычерпать надмагию до дна… Но постепенно она начала восстанавливаться – таково уж ее свойство, ведь никуда не делась природа, которая ее порождала. А потом…

– Надмаги, – прошептала я. Во всем, что он говорил, был смысл, и, несмотря на страх и неотступные мысли о Сороке – который, между прочим, наверняка дорого дал бы, чтобы услышать этот разговор, – я поняла, что рассказ Судьи меня захватил.

– Верно. Надмагия заговорила, и стали появляться те, кто был способен ей внять. Те, кто способен был черпать ее… Как до них это сделал Отпустивший бог. Само собой, это только теория. Но после долгих лет изысканий я в ней почти уверен.

– И что еще… дали долгие годы ваших изысканий? – спросила я, и Судья одобрительно улыбнулся.

– Умница. Я искал способ избавиться от ростков надмагии в себе и своем ребенке – но в процессе нашел кое-что куда более интересное. Ты никогда не задумывалась об источниках этой силы? О том, откуда ее берут надмаги?

– Из природы? Ну… из облаков, камней? – спросила я, чувствуя себя нелепо. Однако Вайсу мой ответ не показался глупым.

– Именно. Из территорий… Впервые я задумался об этом, когда заметил, что надмаг-одиночка часто оказывался на поле боя куда опаснее, чем несколько, которых мы загоняли в угол группой. Я вспомнил, что в прежние времена отдельных надмагов называли «хозяин леса», «полевая дева», «госпожа озера»… Думаю, ты понимаешь почему. Надмаг берет под контроль отдельную территорию. Мир напоминал лоскутное одеяло, где каждый лоскут оказывался зоной влияния надмага. Чем больше был этот лоскут – тем больше силы можно было вычерпать.

– Вот как, – произнесла я просто потому, что он умолк, как будто чего-то от меня ожидая. Теперь части пазла сложились окончательно – но мне нечего было ему сказать. Нож для бумаг холодил мне ногу, и я думала о Сороке – и о том, как защитить его от этого человека, чей план простирался настолько далеко.

– Именно так. У Отпустившего бога не было конкурентов, и он зачерпнул всю надмагию этого мира… Конечно, сейчас ничего подобного достигнуть нельзя. Но вот если вся Бирентия освободится от надмагов… Что ж, такое станет вполне возможным.

– Ваша жена… – Я вспомнила о разлившемся медовом аромате и нежности в непроницаемых черных глазах Судьи. – Она знала о том… что вы обнаружили? И о том, – я невольно понизила голос, – что вы решили сделать?

– Что я решил… – Он нахмурился, а потом рассмеялся. – Нет-нет… Брина. Это решение пришло ко мне много позже. После смерти Веллианы. После войны. После сражения под Минтой… И после осады Инсбура. После того, как я потерял веру в то, что снова увижу глаза своей дочери… Снова услышу ее смех.

– Как… Как умерла Веллиана? – Слова упрямились, не желали срываться с губ, но я должна была узнать.

– Война, – коротко ответил он. Кажется, слова и ему давались непросто, однако Вайс все же продолжил: – Я был уверен, что деньги и положение нас защитят, но благополучие рухнуло, как карточный домик. В эвакуации Веллиана серьезно заболела. Лекарств не хватало, большую часть врачей забрали на фронт… И она умерла. Сгорела от лихорадки за несколько дней. Моя дочь… моя девочка выжила. Я узнал об этом из письма родственников, которые ее приютили. Тогда она была уже постарше… Такая серьезная… Война была единственной реальностью, которую она знала. Меня призвали, когда она была совсем крохой. Она привыкла видеть меня в редкие наезды домой. Каждая встреча с ней была для меня лучом света посреди бесконечного мрака. С ней и с Веллианой… Они – да еще мои исследования, которые я продолжал даже в окопах, даже когда кругом царили безумие и смерть… Да. Маленькие, слабые огоньки… И вот один из них погас. До этого я мечтал вернуться домой, к дочери и жене… Но все изменилось. Я видел сумятицу и кровь, глупость и преступную безответственность. Я понял с неотвратимой ясностью, что во всем – в смерти моей жены, в моей разрушенной жизни, в разлуке с дочерью – виноваты не надмаги, против которых нас так рьяно настраивали… А правители, развязавшие эту проклятую войну. И я дал себе слово выжить, выбраться, вернуться домой – и сделать все для того, чтобы в новом мире никогда не произошло ничего подобного.

– Значит, вы не хотели причинять зла надмагам, – медленно произнесла я: теперь я снова ничего не понимала. – Но ведь…

– Само собой, я никому не хотел причинять зла. – Он говорил нетерпеливо, как будто о чем-то очевидном, само собой разумеющемся. – Но ставки были слишком высоки, чтобы считаться с возможным издержками.

– И вы решили избавиться от них, чтобы потом… зачерпнуть всю надмагию Бирентии?

– Это казалось хорошим решением. – Он пожал плечами, будто мы говорили о закупке дров на зиму. – Надмагов в стране и так почти не осталось. Большинство бежали в Арту или еще дальше. Другие скрылись после войны… Если бы мне удалось найти их и получить Бирентию целиком, ни один правитель не смог бы со мной справиться.

– С чего вы взяли, что сможете это сделать? Вы же все это время прятались, разве нет?

– Ты наблюдательна. Действительно, мои исследования завели меня дальше, чем я планировал, – особенно когда Веллианы не стало. До того я искал способ избавиться от надмагии. После – начал учиться ей управлять. У меня появилась глупая идея. Если возможно извлечь надмагию из камня или дерева, почему не попытаться извлечь ее из кости или праха? Я подумал, что, быть может, сумею вернуть Веллиану…