Напряженную обстановку разрядил вошедший в палатку ординарец.

- Пехотный десятник из волчьего племени доставлен, - доложил он.

- Заводите, - приказал хан.

Васю без особых церемоний затолкали в большую штабную палатку. Зачем и к кому его вызвали, объяснить ему не удосужились. Пока его вели, он размышлял, на кой ляд его тащат к военному начальству, и гадал, кому из вожаков он понадобился на этот раз: очередному ротному атману или аж самому полковнику. Когда в шатре Вася увидел Азум-хана, он от неожиданности растерялся и даже предположил малодушно, что обознался. Все ж таки хана он видел несколько месяцев назад, да и то недолго.

- Что-то рожа твоя мне как будто знакома, - задумчиво проговорил хан, оглядывая Васю.

Вася понял, что не обознался, и это плохо, но хан его не узнал – это хорошо. Поскольку прямого вопроса хан ему не задал, он предпочел отмолчаться. Хан в свою очередь давно привык, что в его присутствии люди робеют и теряют дар речи, а потому Васино молчание посчитал за нечто само собой разумеющееся.

- Впрочем, это неважно, - милостиво продолжил хан, обращаясь к Васе, - Давно хотел на тебя взглянуть, волчий десятник. Кстати, напомни мне, как тебя звать?

- Василий, – доложил Вася

- Ты оказал моему народу помощь, Василий, которую трудно переоценить. Мне известно, что именно ты научил моих воинов биться с Поднятыми мертвецами, а после ты передал нам обережное заклятие.

Из-за ханской спины выступил какой-то вельможа, держа на вытянутых руках явно непростой клинок в изысканных ножнах:

- Прими этот меч, воин, - важно сообщил хан.

Вася принял оружие из рук вельможи. Сколько может стоить такой клинок, он даже не пытался предположить, но как-то благодарить хана нужным не посчитал. В конце концов, этого меча он у хана не просил. Так же, как и предыдущего ханского подарочка, когда тот одарил его правом поселиться в джунглях с кугуарами, аллигаторами и надсмотрщиками. В тот раз хан благодарности от Васи не ждал, а значит и в этот раз обойдется. Вася взял меч с молчаливым достоинством и единственной мыслью, побыстрее отсюда исчезнуть. Однако хан, как оказалось, раздачу подарков еще не закончил.

- Могу ко мне, - снова бросил он себе за спину, и мога тут же с поклоном вышел вперед, - Так же я желаю удостоить тебя особым знаком в твой послужной список. Знаком моей личной благодарности.

По рядам собравшихся пробежал взволнованный шепоток. Не иначе такое награждение было чем-то из ряда вон выходящим.

- Куртку, - негромко потребовал ханский мога.

- Чего? – ошарашенно переспросил Вася.

- Куртку, говорю, снимай, - мога покачал головой, - Как я тебе через нее знак ставить буду?

Вася передал кому-то подаренный меч, стянул куртку, а потом и рубаху. Мога ставил ему новый образ в послужную дорожку, одновременно поясняя вполголоса, что с этим знаком в ханских землях Вася приравнивается к высокопоставленной особе, приближенной к властителю.

- Гордись, парень, - с кривой завистливой ухмылкой добавил мога, - Покажешь этот знак любому чиновнику, и везде тебя будут принимать с почетом, любое твое желание будет выполняться со рвением, будто сам Азумхан приказал!

Пока Вася с обалдением прикидывал открывшиеся перед ним возможности, а мога заканчивал ставить многосложного плетения нифриловый знак, хан с интересом разглядывал его оголенную левую руку.

- Любопытно, - сообщил хан, после недолгого изучения, - Победа над тяжелой конницей в первом же бою. Затем первым ворвался в осажденную крепость. Так, а это что за знак? «Рука хватает стрелу» … Эй, десятник, поясни мне…

Хан замолчал, смутно припоминая, что однажды уже об этом спрашивал. Вася тоже молчал, не зная, как проявит себя хан, если все узнает. И тут хан расхохотался. Смеялся он долго и с таким вкусом, что и окружающая его свита вместе с собравшимися полковниками невольно начали посмеиваться. Не до смеха было только одному Васе, понимавшему, что клятый хан его вспомнил.

- Говорил же, что рожа твоя мне знакома, десятник Василий, - отсмеявшись хан погрозил пальцем, - Это ты, засранец этакий, разбил мое отборное войско и захватил Северградскую крепость.

- Я, - Вася открыто посмотрел хану в глаза, решив, что двум смертям не бывать, а одной не миновать, - Но за то вы меня уже наградили.

- Это как же?

- Правом испоселения в вашей южной провинции.

- А-а, припоминаю, - протянул хан и посмотрел на Васю другим взглядом, - А как же ты выбрался оттуда?

- Так на плоту.

- Вот оно что, - хан повернулся к своей свите, - Кто отправлял его на поселение?

Один из свиты бухнулся перед ханом на колени. Вася припомнил того придворного чиновника, которому хан тогда поручил отправить его с парнями в самую жуткую дыру.

- Ты что же это, червь? – гневно вопрошал хан, - Жизнью мне клялся! Обещал, что этого парня я больше не увижу! Думал, я забуду? А я, как видишь, помню.

- Так я ведь, как лучше хотел, - залебезил изворотливый чиновник, - Какая бы потеря была для всех нас…

- Только поэтому я не велю тебя казнить, - смягчился хан, - Но язык тебе придется отрезать. Чтобы впредь не давал мне клятв, которых не можешь сдержать. Уведите!

Два дюжих молодца резво подхватили чиновника подмышки и поволокли на выход. Хан проводил их взглядом и повернулся к Васе.

- Удивил ты меня, Василий, - сказал он, - Столько подвигов на тебе, и все на первом же году службы. А ведь дурак этот не просто так жизнью клялся. Никто еще живым не возвращался с тех поселений.

- Так второй пошел…

- Чего? – не понял хан.

- Я говорю, уже второй год службы-то пошел, - пояснил Вася, кляня себя за несдержанность, не иначе расслабился от облегчения, что ханский гнев не на него обрушился, и позволил себе сболтнуть лишнего.

- Ну да, ну да, вот и я о том, - буркнул хан, теряя к Васе интерес, - Я даже боюсь предполагать, что от тебя на втором году службы ожидать… с таким-то разгоном… ну, ступай уже.

Повтора Вася ждать не стал, забрал пожитки, меч и рванул на выход. Выскочив из шатра, он шумно выдохнул: пронесло. Невдалеке он увидел свою десятку. Близко охрана их не подпустила, и парни маячили на подступах. Вася быстрым шагом направился