остаться прежним, когда побывал за гранью – это всё равно оставляет свой отпечаток.

– Слышали последнюю сплетню? – вдруг хихикнула я, осознав, что мы зависли прямо над закусочной мамаши Бякс. – Говорят, что теперь абсолютно во всех заведениях Эльтуса подают превосходно сваренный кофе после того, как в некоторых из них появился жнец смерти и потребовал этот напиток.

Он хмыкнул. Мы ещё какое-то время посидели молча, наслаждаясь чудесным деньком и любуясь прекрасным видом, а потом жнец вдруг спросил:

– А чем ещё занимаются друзья?

– Да много чем, – зевнула я. – Смотрят вместе кино, играют в настольные игры, гуляют, ходят по магазинам и в кафе. Мы с девчонками ещё устраивали пижамные вечеринки, на которых секретничали, обсуждали знакомых парней, хохотали, дрались подушками, делали друг другу маски для лица, вместе готовили блинчики, а потом их ели…

Мне вдруг чуть-чуть взгрустнулось. Будут ли в моей ведьминской жизни ещё такие посиделки?

– А почему они называются пижамными? – заинтересовался мой собеседник, который слушал меня с невероятной сосредоточенностью.

– Потому что на них полагалось обязательно быть в пижаме.

– Мне нравится! – неожиданно заявил жнец. – Попробуем всё это по очереди.

Он аккуратно достал из воздуха чёрную записную книжку с ручкой и начал тщательно конспектировать услышанное.

Я аж закашлялась, глядя на него во все глаза и ругая себя за болтливость. Совсем же забыла, что с ним надо обдумывать каждое слово!

– Но, может…

Жнец резко захлопнул книжку, пресекая моё лепетание, и встал, ясно обозначив, что решение принято и обсуждению этот вопрос больше не подлежит.

– Начнём завтра.

И как-то сразу стало ясно, что со мной не советуются – меня просто ставят в известность.

Он коротко поклонился, шагнул с крыльца прямо в воздух и исчез, оставив меня с открытым ртом.

А я зависла, пытаясь представить себе предстоящую пижамную вечеринку. Похоже, это будет нечто куда более безумное, чем чаепитие у мартовского зайца. Но если жнец этого хочет, то кто в здравом уме ему откажет?

Представляю, как будет хохотать шеф, когда обо всём узнает.

Кстати, о нём! Мне пора собираться. Ведь сегодня день моего триумфального возвращения на работу.

Да, всё верно, Арьен всё-таки уговорил меня вернуться.

Точнее, он убеждал меня очень долго и страстно, проявляя редкостную изобретательность, пока не вырвал-таки согласие. В защиту своей чести скажу – я держалась до последнего.

Собираться на работу с помощью дома было одно удовольствие. Он сам набрал мне ванну и приготовил завтрак.

Макияж не требовался, но на подбор одежды ушло много времени. Мне хотелось произвести на шефа самое благоприятное впечатление, поэтому ни в коем случае нельзя было явиться абы как.

Перед выходом из дома я тщательно себя осмотрела в зеркале. Идеально!

Шеф определённо оценит. Он же любит деловой стиль! Правда, пиджак слишком приталенный и юбка коротковата, но это же мелочи? Зато костюм подчёркивает фигуру. Особенно грудь. И стимулирует воображение. Но это уже проблемы тех, у кого оно чрезмерно яркое.

Только надо лицо сделать посерьёзнее, а то с этим томным выражением я начинаю походить на секретаршу из фильмов для взрослых.

Я поправила стильные очки в серебристой оправе, подмигнула сама себе и, стуча каблучками, направилась к двери.

Дом по привычке доставил меня ко входу, расположенному со стороны моего мира.

Мысленно отдав распоряжение прохожим отвернуться, я шагнула с крыльца на мостовую и замерла, рассматривая старинное здание. Мне невольно вспомнился мой первый визит сюда. Ведь это было лишь несколько дней назад! А столько всего изменилось…

Услышав позади звук мотора, я оглянулась и увидела, как прямо возле меня, блеснув отражённым в тонированных стёклах солнцем, затормозила роскошная чёрная иномарка.

Выскочивший водитель выглядел очень знакомым, однако разглядеть его толком я не успела, так как он тут же рванул открывать дверь перед начальством, которое, очевидно, расположилось на заднем сидении.

Из салона показался… Дархон! Выглядел он как-то иначе. До меня не сразу дошло, что именно не так. У него отсутствовали рога!

Вместо них была стильная причёска. Густые чёрные волосы выглядели идеально уложенными и смотрелись вполне себе по-человечески.

– Иллюзия, – поймав мой взгляд, поморщился он. – Приходится скрывать основное достоинство, раз уж веду здесь дела.

Надо сказать, в образе человека смуглый демон выглядел очень привлекательно. Проходящие мимо женщины буквально пожирали его глазами и с завистью косились на меня. Да уж, и в этом мире он невероятно популярен у нашего пола.

Кроме того, не оставалось и сомнений, что в нашем мире Дархон не бедствует. Всё кричало о власти, деньгах и статусе. Встреть я его до обращения в ведьму, даже не рискнула бы заговорить и не усомнилась бы, что передо мной очень влиятельный и неприлично богатый человек, который привык отдавать приказы.

Я перевела взгляд на водителя и вдруг поняла, что это тот самый помощник Дархона, который передавал мне письмо с договором. Он украдкой подмигнул мне и улыбнулся за спиной у начальства. Его рога тоже были скрыты иллюзией.

– Как ты себя чувствуешь? – заботливо уточнил Дархон. Это его интонация была мне не знакома. Раньше, что бы он ни говорил, всё было направлено на соблазнение – хриплый голос с бархатистыми нотками, томный взгляд, мимика. Но сейчас он и в самом деле беспокоился.

– Отлично, спасибо.

– Я рад. Мысль о том, что я тебя потеряю, была невыносимой. Ты значишь для меня слишком много, моя ведьмочка.

И снова он был до жути серьёзен. Это сильно напрягало. Лучше бы вернулся прошлый Дархон, а то с этим совершенно непонятно, как себя вести. Пожалуй, лучший вариант в данной ситуации – быть честной. Он определённо заслужил это.

– Прости, я не могу ответить на твои чувства. Не хочу мучить тебя напрасным ожиданием. Но мне, если честно, было бы приятно видеть в тебе друга.

Дархон не огорчился. Он улыбнулся почти безмятежно, словно и не ожидал другого ответа. Однако следующие его слова заставили меня буквально застыть на месте.

– Я не сдамся, милая. Я понял, что ты сделала свой выбор. Но мне это неважно. Однажды ты придёшь ко мне. Для плотской любви у меня полно вариантов, так что от воздержания я страдать не буду. Но запомни, с того момента, как ты примешь решение быть моей, останешься только ты одна. Пока же этого не произошло, ты можешь обратиться ко мне с любым вопросом и любой проблемой. В любое время дня и ночи. Я помогу. И это не просто красивые слова. Спроси кого угодно – я не раздаю обещаний, которые не собираюсь выполнить. Однажды ты станешь моей