– С возвращением, – шепнул Арьен, крепче прижимая меня в себе. – Никуда тебя больше не отпущу, моя ведьма.

– Моя… моя… моя… моя? – на разные голоса зашептала тьма. Они не утихали, а, казалось, набирали силу.

– Твоя, – еле слышно подтвердила я, радуясь, что снова могу говорить. Едва это слово сорвалось с губ, как тьма радостно завопила.

Что происходит?

– За свои слова придётся ответить. – В ласковом голосе Арьена скользнули незнакомые нотки. Он будто торжествовал. – Всё, сказанное во тьме, имеет огромную силу. Тьма запомнила твоё обещание. Отступить не получится. И я не позволю.

Что он имеет в виду?

– Поспи немного, – прозвучал приказ над ухом.

Не подчиниться было невозможно. Сладкий вязкий сон захлестнул меня с головой, бережно отключив сознание.

Глава 45

Очнулась я в постели, необыкновенно мягкой и удобной. Рядом стоял Арьен и держал в руках поднос.

– Надо поесть, чтобы окончательно восстановиться.

Он произнёс это непререкаемым тоном, и мне немедленно захотелось поспорить, однако пахло так вкусно, что рот сам собой наполнился слюной, а живот заурчал. Моему телу, похоже, было глубоко плевать на гордость и упрямство.

Мой суровый шеф с самым строгим видом пристроил поднос на тумбочку, потом усадил меня, хотя я прекрасно могла сесть сама, и поманил его пальцем.

Поднос плавно взмыл в воздух и аккуратно приземлился мне на колени. Розоватая каша с кусочками незнакомых фруктов выглядела странновато, но пахла умопомрачительно. И на вкус была выше всяких похвал.

Постанывая от удовольствия, я съела её всю. А потом Арьен сам лично тщательно промокнул мне губы салфеткой, хотя никто его об этом не просил.

– Неужто настолько перемазалась, что это оскорбляет твоё эстетическое чувство?

– Нет, просто глядя на твои испачканные губы, мне невыносимо хочется их облизать. Но тогда остановиться будет невозможно, а ты ещё восстанавливаешься. Так что не вводи в искушение.

– Правда? Но самочувствие отличное.

– Так только кажется. Илиара использовала опасный древний артефакт, запрещённый даже в Эльтусе. И хоть тело я восстановил, аура ещё повреждена. К счастью, удалось остановить распад, но лучше не активничать хотя бы несколько часов, пока не затянутся все прорехи в ней.

– Что с Илиарой? – помолчав, уточнила я. – Ты её… она жива?

– Жива, сидит в одной из камер в нашей службе. Так просто она не отделается. – Арьен ответил спокойно, но во взгляде мелькнуло что-то такое, от чего я вздрогнула всем телом. Он тут же обеспокоенно подался вперёд и заглянул в глаза. – Что с тобой? Где-то болит?

– Ничего, просто в такие моменты ты очень страшный. Ты же в курсе, что она это сделала из любви к тебе? Мне её не жаль, но ведь всё остальное время она тебе активно помогала, разве не так?

– Она сделала не только это, хотя и этого было достаточно. Мы провели расследование и допросили пленных. Илиара была в сговоре с Далианом и именно по его указке привела нас в условленный час на тот пригорок. Он обещал ей, что избавится от тебя и Дархона, а меня только лишит сил и потом отдаст ей. Точнее, позволит ей выступить в роли спасительницы, сумевшей вывести меня с поля боя и спасти от верной смерти. Разумеется, Далиан врал ей. Он ни за что не оставил бы своего главного врага в живых.

– Должно быть, она была очень раздосадована, когда поняла, что ты явился в засаду без меня. А потом и вовсе обезумела, увидев мой танец, разрушивший все её планы, и взгляд, которым ты на меня смотрел.

– Не стоит о ней. Оставь это мне. – В этот раз Арьен вовремя отвернулся, чтобы я не увидела его глаза. Однако, судя по интонации, разговор и в самом деле продолжать не стоило. – Тебе здесь нравится? Это моя квартира в Эльтусе. Во время прошлого посещения ты так и не осмотрела спальню, а теперь представился шанс.

– Не то чтобы я тогда очень стремилась её осмотреть…

Его глаза полыхнули, а от усмешки в животе стало очень горячо.

– Нет. Это я еле-еле сдерживался от того, чтобы тебе её показать. Ты даже не представляешь, по какому краю ходила.

Я аж приподнялась с подушек от такого поворота.

– Ого, правда? Оказывается, я была вовсе не в безопасности? Но знаешь, в тот момент мне хотелось тебя прибить, так что вряд ли ты мог рассчитывать на взаимность.

– Уверен, что сумел бы тебя переключить и направить злость в другое русло. Ты отталкивала меня на словах, но невероятно остро реагировала на мою близость. И даже сама этого не осознавала. Поэтому с твоим телом я договорился бы очень быстро, как бы сильно ни сопротивлялся разум.

– Наглец! – Его уверенность злила и восхищала одновременно. – Ну а твой-то разум что говорит? Да, ты меня хочешь, но есть ли что-то большее? Не верю, что кто-то вроде тебя может так быстро влюбиться.

Несмотря на мой шутливый тон, Арьен отнёсся к вопросу предельно серьёзно. Следующие слова он произнёс очень веско, глядя мне прямо в глаза:

– Если кто-то тебе полностью подходит, не надо много времени, чтобы это понять. Я всегда чётко знаю, что чувствую, и не вру себе. Мне казалось, ты это уже усвоила. Меня можно назвать каким угодно, но не легкомысленным. Кроме того, если бы я испытывал поверхностную симпатию, моя тьма не принимала бы тебя. Тьма принимает только тогда, когда чувство действительно глубокое. И это главная из причин, почему даже пары, связавшие себя брачными узами, часто боятся пускать друг друга к себе в тень, так как и сами не всегда могут гарантировать, что их чувства достаточно сильны и искренни. Тень не лжёт и не притворяется. В ней слетают любые маски. Скажи, что ты чувствовала, когда была там в последний раз?

Я призадумалась. Что я чувствовала? Невероятную заботу, абсолютную защищённость, тепло, способное согреть и вернуть у жизни даже мёртвое тело… нет, не то. Любовь. Бесконечную и всепоглощающую. Да, это была она.

Вслух не было сказано ни слова, но Арьен прочитал всё в моих глазах.

– Поняла теперь?

Я только молча кивнула, потрясённая до глубины души.

А ведь Арьен дважды спас мне жизнь. Первый раз тогда, когда заставил искренне себя возненавидеть, всей душой и сердцем.

Если бы он не сделал этого, я не сумела бы приручить силу и стала бы неуправляемым и опасным элементом магического мира, который нужно поскорее устранить.

Он сделал всё, чтобы я смогла овладеть даром и при этом