– Впрочем, так часто и бывает, девочка, – наставительно говорил Айрон, прихлебывая брагу. – Такая работа – грязная, опасная. Зато ты прошла боевое крещение – теперь на тебя по-другому будут смотреть. Будешь ходить с кем-нибудь в паре сначала, а потом, глядишь, – и сама. Если, конечно, вообще не бросишь это занятие, пока не поздно. Потому что сталкеры редко умирают своей смертью.

– Не брошу, – буркнула Искра. И Крот вдруг вспомнил ее слова там, на Кузьминках: «Чего они так боятся там, наверху? Внизу куда страшнее бывает».

– Гляди веселее, не вешай нос, – сказал Крот.

– Чему радоваться-то, – буркнула девушка. – Ничего не узнали, командира раненого оставили у чужих. И вообще – такую кашу заварили. И все из-за меня – это я во всем виновата, – добавила она, шмыгнув носом.

– А вот этого не надо, – сказал Крот. – Не бери на себя слишком много. Ты хотела, как лучше. Не ты же вынудила их главного в реку кинуться.

– Если бы я о них не рассказала, ничего бы не случилось, – она снова всхлипнула.

– Что толку теперь об этом? Но ты зря так убиваешься. Молодежь-то осталась в живых.

– Они теперь тоже погибнут.

– Если погибнут – значит, ни на что большее не способны. Значит, не сумел их этот Юра научить выживать, провалилась его затея. Но выбор-то у них остается – вернуться к людям, либо разбрестись поодиночке, либо продолжать выживать вместе. И если они чего-то стоят, то не пропадут и сумеют за себя постоять.

Искра задумалась – видно было, что с души у нее камень свалился. Крот вздохнул облегченно. Он сам не знал, почему так дорога ему эта девушка, – сначала он воспринимал ее как последний мостик, связывавший его с прошлым, с детством, потом начал уважать ее за характер. Или просто он сам себя обманывает и всему причиной ее рыжие волосы и теплые карие глаза?

– А тебе обязательно возвращаться на Красную линию? – спросил он, уже в который раз. – Может, останешься со мной? Думаю, я сумею помочь с устройством, с документами. И если так хочешь ходить наверх, можешь составить мне компанию. Опыт совместных вылазок уже есть, в конце концов.

Искра покачала головой:

– Прости меня, ты со мной столько возишься, а я веду себя как неблагодарная дура. Но пока не могу. У меня еще остались кое-какие дела там. А потом видно будет.

«Долги остались неоплаченные, – мрачно подумал Крот. – Корбут, Берзин, Сашка Косой. Все тебя тянет, девочка, в очередное пекло – а я тебя и остановить не могу».

– Может, моя помощь нужна? – предложил он, понимая – пустая затея. В самом деле, чем тут поможешь? Лучшей помощью было бы отговорить ее от планов мести, но как?

– Нет, я должна сама, – тряхнула она головой.

– Ладно, тогда, если тебе плохо будет, найди меня, – сказал Крот без особой надежды, понимая, что это только слова. Она уходила, и с этим он ничего не мог поделать. Знала, что дома ее ничего хорошего не ждет, – но и с ним не хотела остаться. «Почему она возвращается? Ее мать там сгубили, и сама пропадет». И все же он ухватился за эту идею.

– Когда я тебе буду нужен, записку можешь передать вон хоть через него, – Медный согласно кивнул. – Через любого сталкера можешь передать – меня найдут.

Искра кивнула, на глаза ее навернулись слезы.

– Я пригляжу за ней, – сказал Медный. – Из девчонки может выйти толк. И не надо смотреть на меня так зверски – она не в моем вкусе. Я люблю женщин постарше. А вообще, там, где женщины, тут же начинаются какие-то тайны, дрязги, черт знает что. Без них, пожалуй, спокойнее.

Крот проводил их до блокпоста. Долго смотрел, как Искра уходит от него. Обернется в последний раз или нет? Не обернулась.

«Вот и все, – подумал он, – впереди опять серые сталкерские будни». А ведь Искра отчасти права, похоже – возможно, все случилось как раз из-за нее. Может, и не было ничего интересного на Кузьминках, скорее всего, был просто слух, который распустило красное руководство, чтобы отвлечь внимание от главной задачи экспедиции – сбагрить девчонку туда, откуда непросто выбраться. Выбрали сталкеров, каких не жалко, – старого служаку Следопыта и пьяницу Медного, который давно уже колол глаза руководству. Причем Медного явно использовали втемную, он даже не знал до последнего момента, что один из членов группы – девушка.

Кто мог предвидеть, что там, на Кузьминках, они раскопают старые местные тайны и вмешаются не в свое дело, что Следопыт будет ранен и миссия его окончится провалом? Может, и впрямь судьба отомстила ему за попытку вмешаться в чужую жизнь? Сколько же трагедий произошло из-за того, что красному генсеку вздумалось устранить девчонку. Хорошо, что он не озвучил эти мысли Искре, – тогда бы ей до конца дней не знать покоя. Хотя по большому счету винить во всем нужно товарища Москвина – а у него наверняка хватает и более тяжелых грехов на совести.

«Как бы там ни было, – подумал Крот, – я в этой истории свою роль сыграл – и больше пока не нужен. Ну, что ж. Надо продолжать делать свое дело, а все остальное – от лукавого. Товарищ Москвин дал девочке счастливое детство, глядишь, еще чего-нибудь добавит. А что могу дать ей я? Ей бы за идею пострадать, ей бы отомстить – молодая она еще очень. А что я для нее сделал, она оценит, может, лет через десять. Конечно, ей со мной неинтересно, я – черная кость, наемный добытчик. И все же кое на что и я способен – делать свою работу. Если б не я, девочка могла бы погибнуть, а я ее спас. И может, она все-таки вспомнит обо мне, когда ей нужна будет помощь? Может, судьба, которая уже второй раз нас сводит, устроит нам и третью встречу? Остается только ждать».

Крот вернулся в бар и заказал еще браги. Какой-то тип со смутно знакомым лицом за соседним столиком заулыбался ему, поднял вверх алюминиевую кружку:

– Ну что, брат, – за тех, кто ушел в туннели?

– За тех, кто ушел в туннели, – кивнул Крот, отхлебнув глоток пенистой браги. И, доверительно склонившись к собеседнику, добавил:

– Говорят, иногда они возвращаются.

Здравствуйте, я – Анна Калинкина, и мне самой не верится, что в серии «Вселенная Метро 2033» у меня выходит уже пятая книга, а общее число томов серии перевалило за шестой десяток. Думаю, секрет такого долголетия в том, что авторы стараются вкладывать в свои произведения всю душу, и потому каждая книга является штучным изделием.

Казалось бы, о постъядерной Москве уже написано немало произведений, но, как ни странно, на карте еще остались белые пятна. Об одном из них – моя нынешняя история. Станции «Текстильщики», «Кузьминки», «Рязанский проспект» после Катастрофы оказались отрезаны от большого метро открытым перегоном. Благодаря рассказу Андрея Гребенщикова и Ольги Швецовой в сборнике «Сказки Апокалипсиса» мы знаем, что они обитаемы, что вдоль открытого перегона живут жуткие мутанты. И вот отряд сталкеров отправляется туда на разведку. Только вот один из членов отряда не совсем обычен. Кого-то из сталкеров это обстоятельство раздражает, кого-то – беспокоит, а одному и вовсе напоминает полузабытый эпизод из прежней жизни, навевает странные мечты. Но большинство сходится в одном: этот человек в экспедиции – не к добру.