И тут сталкер вспомнил, какая мысль мелькнула у него еще на станции. И выругался. Можно ведь было постараться обойти чертовых тварей – с самого начала идти не по рельсам, а по проспекту, пролегавшему параллельно путям. И лишь в последний момент, когда они поравняются с входом в туннель метро, найти какой-нибудь пролом в стене и пробраться на пути сквозь него. И почему хорошие мысли всегда приходят с опозданием? Теперь уже поздно было жалеть об этом.

Что ж, сейчас они попробуют отыскать другой путь в метро. В крайнем случае – но только в самом крайнем – с наступлением утра можно отыскать какое-нибудь убежище, чтобы день перекантоваться, он делал так несколько раз во время вылазок. Однако оставаться на поверхности днем имеет смысл, только если ничего другого не останется.

– Надо идти, – сказал он девушке. И потянул за руку. Та покорно поднялась.

– Держись за мной, – велел Крот. – И не отставай, если хочешь, чтоб мы остались живыми.

Вскоре они миновали здание, похожее на градусник. Впереди возвышались трубы – две высоких, две низких и толстых. «Завод, наверное, какой-нибудь», – подумал Крот.

Расстояние от дома до дома казалось очень длинным. Это в центре дома понаставлены почти впритык, а здесь, преодолевая путь от одного до другого, Крот чувствовал, что они – как на ладони. Ему казалось, что они отмахали уже прилично. А метро все не было – или они проглядели вход? Крот уже не знал, что делать, Искра еле передвигала ноги, еще немного – и ему придется ее тащить.

И вдруг он увидел – навстречу им кто-то идет. Человек или мутант, пока не разобрать было, но явно двуногий.

Крот заслонил собой девушку, поднял автомат.

– Не стреляйте, – раздался хриплый голос.

Крот поколебался, но в руках у идущего вроде не было оружия, и сталкер решил, что успеет в случае чего нажать на спусковой крючок. Неизвестный приближался. Уже видно было, что он прихрамывает, что одет в засаленный ватник и ватные же штаны, на лице у него респиратор, а на ногах – разбитые сапоги.

– Чего вы здесь ищете, добрые люди?

– Нам нужно в метро, – сказал Крот.

– В метро входы завалены, – прохрипел тот, – есть один лаз, да его звери караулят.

Говорил встречный вообще невнятно, словно во рту у него что-то было. Крот тоже слышал, что на Волгоградке вроде закрыты выходы наверх, потому подумал, что незнакомцу можно верить.

– Куда ж вы теперь? – говорил тем временем тот. – Пошли ко мне в убежище. Поедите, поспите, расскажете чего-нить – давно я людей не видал. А потом покажу вам другую дорогу.

– Нам бы сейчас ее найти, дорогу, спешим мы, отец, – буркнул Крот.

– Эх, люди! Все б вам спешить! Некуда теперича спешить, – мужик обвел рукой развалины. – Раньше надо было спешить. Вон твой дружок на ногах уже не стоит. Не дойти вам нынче ночью никуда.

– А где твое убежище? – спросил Крот.

– А вот тут, близенько, подвал у меня хороший, – обнадежил мужик.

– Как звать-то тебя? – поинтересовался Крот.

– Лесником кличут, – ответил их провожатый. Крот удивился, что тот, в свою очередь, не спросил их имен. Хотя что ему имена? Можно как угодно назваться.

Мужик тем временем уверенно вел их дальше по проспекту. Справа располагалось длинное одноэтажное здание – туда он и завел путников. Миновав холл с перевернутыми длинными прилавками, где под ногами идущих то и дело хрустели битые стекла, уверенно зашел в подсобку. Крот следовал за ним, на всякий случай держа автомат поудобнее. Мужик откинул крышку люка в полу, и открылся путь вниз. Он вдруг несколько раз коротко стукнул – снизу ответили таким же стуком.

– Кто там у тебя? – резко спросил Крот.

– Шена, – прохрипел тот и, увидев, что сталкер не понял, пояснил: – Баба моя.

Крот немного успокоился, подтолкнул мужика:

– Иди вперед, мы следом.

Лесник спустился по лесенке, гости – за ним. Предварительно Крот осмотрел крышку люка и убедился, что в случае надобности они смогут выбраться обратно. Если, конечно, где-нибудь в помещении не притаились сообщники хозяина.

Они зашли в подвал, где горело несколько свечек. Дальние углы тонули в темноте. Перед ними за длинным столом сидела грузная женщина с багровым, словно оплывшим лицом, кутавшаяся в потрепанную, замызганную, но когда-то, видимо, роскошную шубу, явно найденную в одном из магазинов. На руках у нее были грязные тканевые перчатки.

– Ой, радость-то какая, гошти у нас, – зашепелявила она. Крот обратил внимание, что у нее почти не было зубов во рту. Он уже раскаивался, что принял приглашение Лесника, – ему не нравился этот подвал. Но хозяин уже стаскивал респиратор, жестами предлагая гостям сделать то же самое. Искра, едва войдя, опустилась на длинное бревно около входа, да так и сидела, видимо, совсем измученная.

Крот снял противогаз, и в нос ему ударил затхлый запах. Чем-то здесь воняло – приторным, сладковатым, тошнотворным. А хозяин суетился вокруг них.

– Щас угощу вас свеженькой колбашкой.

Крота вдруг чуть не стошнило. Из чего этот тип делает свою колбаску? Вряд ли стоит ее есть, несмотря на голод. Он покачал головой.

– Мы лучше пойдем.

Поднял глаза на хозяина и удивился – ожидал увидеть старика, а тот выглядел от силы лет на сорок. На лице его почти не было морщин, на щеках – слабый румянец.

– Чего расселась? – напустился он на жену. – Гошти уходят. Неси колбашки!

– Не надо, – сказал Крот. Ему хотелось чаю, но он подумал, что вряд ли разумно будет что-нибудь тут есть или пить, несмотря на внушающий доверие вид хозяина. – Пора нам, пойдем сами дорогу искать.

Он дернул Искру за руку, та нехотя поднялась. Крот обратил внимание на бревно, служившее ей сиденьем, – оно было запачкано бурым.

Он оглянулся назад – и вовремя. Хозяйка как раз передавала Леснику длинный нож, который вытащила из-под стола.

– Всем стоять, а то стреляю! – заорал Крот. В дальнем углу послышался шорох, сверкнули чьи-то глаза. Крот попятился к лестнице, прикрывая собой девушку. А той, казалось, было уже все равно.

Хозяин вдруг метнулся к нему, и Крот, не раздумывая, дал очередь из автомата. Тот свалился, захрипел. Жена кинулась к нему.

– Мяшник, вставай! – звала она. Тот поскреб грудь согнутыми пальцами, потом затих. Женщина села на пол и завыла, запустив руки в редкие седые волосы. С одной руки слетела перчатка, и Крот с содроганием увидел толстые пальцы с кривыми крепкими когтями.

«Не Лесник – Мясник», – понял он.

Времени терять было нельзя. Он поставил девушку на ступени, стараясь держать жуткую тетку в поле зрения, затем толкнул, и Искра нехотя принялась карабкаться вверх. Крот полез за ней, постоянно оглядываясь. Из угла на четвереньках выползло какое-то существо, то ли животное, то ли ребенок. Сквозь длинную шерсть – или то были волосы – сверкали глаза. Искра пошатнулась и чуть не рухнула вниз, Крот поддержал ее, откинул крышку люка, оглянулся. Секунду колебался, не разнести ли это гнездо упырей к чертовой матери, но ему стало тошно. «Хрен с ним, хозяин никому уже вреда не сделает, а эти пусть как хотят». Они вылезли обратно в холл, где валялись прилавки. Крот, наконец, обратил внимание, что под ногами хрустели не только стекла, а еще и кости. Он с содроганием выбрался наружу, таща за собой девушку.