Комендант некоторое время сверлил Крота взглядом, Крот отвечал ему тем же. Наконец комендант сдался. Устало откинулся назад, прислонился к стене.

– Но людей я вам не дам. Сами пойдете мимо мутантов. У нас народу и так не хватает.

– Мы понимаем, – уверил его Крот. – Ничего, как-нибудь.

– Зря вы так, – услышал он. – Погубите девчонку. Оставили б лучше у нас.

– Нет, никак нельзя, – развел руками Крот.

– Ну, как хотите, – согласился комендант. Закашлялся, схватил какую-то тряпку, прижал ко рту. Другой рукой махнул Кроту – иди, мол. Тот повернулся к двери и не увидел, как комендант, отняв тряпку от губ, разглядывал кровь на ней, а потом вновь зашелся мучительным кашлем.

За дверью Крот наткнулся на Ларису.

– Уходите скоро? – спросила девушка.

– Да, больше нам тут делать нечего.

– Я хотела тебя кое о чем попросить. Давай отойдем.

Крот уже догадывался, какой будет просьба, и все же слегка опешил, когда она со своей обычной прямотой выпалила:

– Возьми меня с собой в большое метро, сталкер.

Крот изобразил удивление. А Лариса торопливо заговорила:

– Не хочу тут оставаться – здесь мне нечего ловить. Допекут они меня. Все для тебя сделаю – буду стирать для тебя, еду готовить.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – сказал Крот – Дорога тяжела и опасна, ты можешь не дойти до большого метро. Ты на поверхности вообще хоть раз бывала?

Лариса съежилась, сникла.

– Нет, ни разу. Но я готова на это. На все готова. Я тебе женой стану, заботиться о тебе буду.

– Я не собираюсь жениться, – растерянно буркнул Крот.

– Кем хочешь для тебя буду, только вытащи, – взмолилась она. – Что ж мне тут – стариков ублажать? Или там, наверху, бегать с копьем в шкурах и жрать полусырое мясо?

– Так ты знала! – осенило Крота. – Знала, куда подруга твоя пропала. Почему ты мне ничего не сказала о тех, кто ушел?

Лариса вдруг всхлипнула:

– Я клятву давала. Мне велели молчать, а то… Если б я тебе рассказала, то меня б, как Валю, потом нашли со свернутой шеей. Мне еще рано умирать! Я не хочу! А те сами выбрали. Владник говорит – скоро у нас закончатся ресурсы, еды будет не хватать даже жителям станции. Лишних ртов нам не нужно.

– Эх, ты, – вздохнул Крот. – Если б сразу рассказала, может, все по-другому бы повернулось.

– Ты не хочешь меня брать из-за той, рыжей, – догадалась Лариса. – Ну и зря. Ты не нужен ей, сталкер.

«Интересно бы знать, зачем я понадобился тебе? Как пропуск в большое метро?» – подумал Крот, а вслух сказал.

– Это уж не твое дело. Я не могу тебя взять, и точка. Желаю тебе всяческого счастья.

– Смотри, сталкер, если руки на себя наложу с тоски – это на твоей совести будет, – сквозь слезы сказала Лариса.

– Моя совесть будет чиста. Каждый сам решает за себя. Смерть выбирают слабые.

И он уже повернулся было, чтобы уйти, как услышал:

– А если б я тебе рассказала про тех… наверху… ты взял бы меня с собой?

– Нет, – без колебаний отрезал Крот.

Он не кривил душой. Лишь одну девушку он готов был вытащить хоть из лап здешних оборотней, хоть из пекла. Остальные пусть справляются сами – он не странствующий рыцарь, чтоб всех подряд выручать из беды. Тем более тех, которые и сами умеют о себе позаботиться.

Вернувшись в палатку, он сказал Искре:

– Комендант предлагал оставить тебя здесь.

Искра так и впилась в него взглядом.

– А что ты ему ответил? – прошептала она побелевшими губами, наверняка горько жалея в этот момент об их ссоре.

– Угадай, – хмыкнул Крот. – Зачем мне такая вредная, неблагодарная девчонка?

Глаза девушки наполнились слезами.

– Да не дрейфь, я сказал, что ты с нами идешь, – сжалившись, буркнул Крот. – Хотя стоило бы тебя тут оставить. Может, тебе здесь больше понравится? Еще не поздно пойти и сказать коменданту – наверняка он будет рад. Да, как я не подумал – ты, наверное, не захочешь бросать командира? Тебе наверняка неохота возвращаться в большое метро с убийцей, у которого кровь на руках еще не обсохла.

Искра отчаянно замотала головой, потом разрыдалась, то и дело повторяя: «Нет, нет, не надо, я хочу домой». Крот растерянно гладил ее по голове. «У нее ведь никого нет, – подумал он, – что ж я с ней так?»

– Да ладно тебе, – уговаривал он. – Все хорошо, силой тебя здесь задерживать не будут.

– Не отдавай им меня, – всхлипывала девушка. – Мне командир и так уже намекал, что мне здесь будет лучше. Я все время боялась, что вы уйдете назад, а меня оставите тут.

– Ну ничего, ничего, – утешал ее Крот. – Завтра уходим. Нам бы только открытый перегон пройти.

– Говорят, на Текстилях живет тот самый сталкер, который года два или три назад ходил в большое метро, – сказал Айрон. – Надо будет у него про повадки мутантов расспросить.

Невесело было им уходить. В последний раз заглянули в лазарет, к Следопыту, – тот так и не пришел в себя, хотя еще дышал, неровно и с трудом. Местный врач только разводил руками – ни инструментов, ни оборудования для лечения таких травм нет, остается надеяться на здоровье раненого – вдруг завтра очнется?

– Не будут они с ним долго нянчиться, – тихонько сказал Айрон Кроту. – Дождутся, пока мы уйдем, и бросят на произвол судьбы, будут ждать, пока помрет. А то и помогут. Если чуда не случится, долго ему не протянуть. А мы ничего сделать не можем. Тащить его с собой – верная смерть для него, а может, и для нас. Конечно, когда вернемся, я руководству доложу. Да только сомневаюсь, что товарищ Москвин отправит сюда отряд своих лучших медиков. Скорее всего, предпочтет тоже на судьбу положиться.

Крот согласно кивнул.

– И знаешь, – продолжал Айрон, – я уж не хотел при девчонке, но в чем-то я их понимаю. Ведь это из-за него каша вся заварилась. Все у нас шло нормально, пока он не приперся и не начал ловить Морозова. Вот я реально все же склоняюсь к тому, что если бога и нет, то есть какой-то высший смысл – или справедливость высшая. А может, даже невидимые наблюдатели, чем черт не шутит. Следопыт-то, хоть и нехорошо так говорить, получил по заслугам, в сущности, – да может, и Греков тоже.

– А на следующую ночь он зарезал свою дочь… – машинально пробормотал себе под нос Крот детскую считалку. Айрон, не поняв его, сказал:

– Да, тип был еще тот – мне кажется, он бы и мать родную зарезал, если б усмотрел в этом пользу для себя.

– Получается, что если б мы не пришли, не пролилось бы столько крови, – задумчиво сказал Крот. – Так они и продолжали бы жить – одни сидели в лесу, другие делали вид, что об этом не подозревают, третьи оплакивали бы детей как погибших.