Крот выбрался из палатки, и Айрон остался один. Он представил себе Валю, какой видел ее последний раз, живой и смеющейся, но тут же перед глазами возникла другая картина. Хрупкая женщина лежит на шпалах, серый платок сбился, в волосах – грязь. Валяется, как когда-то любимая, но безнадежно сломанная и брошенная за ненадобностью кукла.

Как ни старалась троица сохранить в тайне приготовления к очередному выходу наверх, Кроту показалось, что Греков их подозревает, – он следил за ними, стараясь лишний раз не попадаться на глаза. Вроде бы, когда их выпускали со станции, его поблизости не было, но пока шли к парку, Кроту все чудилось, что кто-то идет за ними сзади, и он то и дело тревожно оглядывался. Хотя, наверное, виноват во всем был ветер – налетая порывами, он крутил в воздухе мусор, гремел оторвавшимся куском жести, трепал листву.

У входа в парк из темноты выступила фигурка с копьем. Танечка уже ждала их. На этот раз ночные птицы молчали, пока они шли мимо пруда по тропинке знакомой дорогой. Стояла какая-то давящая тишина – казалось, все живое попряталось, предчувствуя недоброе. Никто не плескался в пруду, не было слышно даже индюков. Лишь один раз они спугнули дикую козу, и она унеслась прочь, производя не меньше шума, чем целое стадо.

Когда дошли до большого пруда, Крот поискал глазами плавучий домик – тот застыл у дальнего берега, слегка покачиваясь на воде. Глядя вниз с плотины, Крот увидел и бывший домик кукурузного монстра – полузатопленный, с какими-то ошметками внутри. Вокруг него сновали мелкие юркие рыбки, доедая последние остатки.

Возле Львиной пристани Танечка остановилась, прислушалась, потом засвистела, подражая ночным птицам. Кроту это все вдруг показалось ребячеством. Девушка подождала, но никто не отозвался ей. Она покачала головой и двинулась дальше по тропе, то и дело вновь подражая птичьим крикам. Крот, Федор и Искра еле успевали за ней.

В усадьбе деда Мороза вновь горел костер, возле него сидели несколько человек. Морозов поднялся им навстречу:

– Идемте, – сказал он, – тут недалеко.

И вдруг послышался резкий, тревожный крик ночной птицы, затем выстрел. Все вскочили. Крот вскинул автомат. Но рука его застыла на спусковом крючке, когда он понял, кто явился.

Двое вошли в ворота, одного он узнал – это был Следопыт.

– Всем стоять! – крикнул Следопыт.

– Хвоста привели, – пронзительно крикнул кто-то.

– Бегите! – раздался приказ Морозова. И площадка перед теремом опустела как по волшебству – детские фигурки словно испарились, растаяли в ночи.

Следопыт с неожиданной скоростью кинулся вперед – и вот он уже держит Танечку, заломив ей руку.

– Кто тут главный, выходи! А то убью девчонку.

Крот не знал, что делать. Он боялся, что при первой же попытке освободить девочку Следопыт выполнит свою угрозу. Спутник его держал под прицелом выход из усадьбы, хотя Крот не сомневался – здесь есть несколько запасных ходов, и дети наверняка успели убежать.

– Бегите! – крикнула Танечка, дергаясь в руках Следопыта, и, видно, лягнула его, потому что он вскрикнул:

– Ах ты, паршивка! Ну все, молись своим лесным богам!

– Отпустите ее! – раздался голос из темноты, и Дед Мороз шагнул вперед.

– Ты-то нам и нужен, – крикнул Следопыт, – руки подними и подходи медленно. Подержи девку, – обратился он к напарнику, заламывая Морозову руки за спину.

– Отпустите ее, – прохрипел Морозов.

Напарник Следопыта отвлекся, и Танечка, вывернувшись у него из рук, моментально растворилась во тьме.

– Черт с ней, – сказал Следопыт, – у нас получше есть добыча. Веревку давай, растяпа.

Он связал Морозову руки за спиной и ткнул прикладом в спину:

– Пошли! Нам есть, о чем потолковать.

Напарник метнулся было за ускользающей тенью, но вскоре вернулся ни с чем.

– Оставь малолеток, они ничего не знают, – буркнул Следопыт. – Сами потом придут – или тут подохнут.

– Зачем? – крикнул Крот.

Следопыт обернулся к нему. Крот мог бы поклясться, что он ухмыляется:

– Он нам теперь все расскажет. Что он колол им, чтоб они могли на поверхности жить и от радиации не передохли. Вот что нам было нужно здесь искать, теперь я понял. Вот его я и приведу начальству – это будет покруче любого оружия.

– Отпусти его.

– Хренушки. Теперь он у меня заговорит. Заставят. Дай только доставить его на Красную линию. Все поняли – он мой, я первый его схватил. Что, жалеешь, что не догадался первым сложить два и два? Ладно, так и быть, когда выплатят награду, поделюсь с тобой чуть-чуть. Проставлюсь.

Когда выходили из ворот, рядом в столб ударилось копье. Следопыт выругался сквозь зубы.

«Танечка, – подумал Крот, – но это не поможет». Он клял себя за нерешительность. Был момент, когда можно было все изменить, – надо было только выбрать, на чьей он стороне. А он разрывался между чувством долга и внутренним голосом, который подсказывал, что надо освободить пленника и уйти отсюда навсегда, предоставив здешним обитателям и дальше жить, как им вздумается. Он не мог поднять руку на напарника, хотя и осуждал его. Интересно, что говорит о таких случаях кодекс сталкера? Искра плелась рядом, как побитая собака.

Когда шли уже по вязкому берегу вдоль реки, раздался резкий крик ночной птицы. Следопыт отвлекся на секунду. Крот увидел, как Федор оказался за спиной у пленного, а потом сильно толкнул Следопыта. И тут Морозов кинулся бежать. Следопыт длинным прыжком метнулся было за ним, но Крот, кинувшись наперерез, подставил ему подножку, и тот полетел в грязь. Спутник Следопыта ошалело стоял на месте. Морозов кинулся было к кустам, но тут очнувшийся от столбняка напарник Следопыта дал очередь поверх головы беглеца, и тот споткнулся. Следопыт, наконец, вскочил и вновь помчался за беглецом, расстояние между ними быстро сокращалось.

Опомнившись, Крот и Федор кинулись следом, но не успели. Поняв, что до кустов не добежать, Морозов, хромая, метнулся к реке.

– Стой! – заорал Следопыт.

Но было поздно. Морозов прыгнул в воду, и она сомкнулась над ним. Потом будто вскипела – хищные обитатели водной стихии торопились на пир. Где-то в ветвях дерева раздался крик, полный гнева и боли, вопль раненого зверя. Крот ошалело глядел на воду. Это было верное самоубийство – прыгать туда со связанными руками.

Следопыт тоже тупо смотрел на воду, не веря, что все его надежды вот так сразу пошли прахом.

– Что, доволен? – спросил Крот.

– Блин! – заорал Следопыт. – Надо туда, в избушку. Как я сразу не подумал – он ведь наверняка записи вел. Надо их найти.

И он понесся через заболоченную поляну. Крот пожал плечами, глядя ему вслед. Снова раздался этот тревожный крик, который он уже не путал с птичьим. И вдруг над тем местом, где была усадьба, взвился столб огня.