Крот вспомнил Мертвый лес. «Очень своеобразная тут природа», – подумал он.

Они попрощались с хозяином, договорившись вскоре вновь встретиться в парке, – старик обещал на этот случай оставлять дежурных у входа каждую ночь в течение ближайших дней. Затем один из парней пошел вперед, другой – замыкающим, а Танечка шла сбоку от гостей, оглядываясь и прислушиваясь.

Их повели, насколько заметил Крот, другой дорогой, которая почти все время шла вдоль берега реки, – на ней не было ям-ловушек. Возле пруда парень, идущий впереди, вдруг замер и сделал знак остановиться. Танечка подошла к нему, и они о чем-то быстро посовещались, поглядывая то на гостей, то на водную гладь. У Крота уже было появились нехорошие предчувствия, но тут их проводник снова дал отмашку, и они тронулись в путь.

Возле домика на плотине провожатые устроили очередное совещание – Танечка что-то горячо доказывала, проводник качал головой в ответ. Но наконец он кивнул утвердительно, а Танечка повернулась к ним. Пыталась что-то сказать, но Крот только разводил руками – он не понимал горячей, но бессвязной речи девушки. Тогда вмешался и проводник, и из его объяснений Крот понял – решено было обойти по лесу то место, где растет сон-трава. Он согласно кивнул. Проводник углубился в лес, сталкеры шли за ним, с непривычки спотыкаясь, ломая ветви и производя, как казалось Кроту, столько шума, что все окрестные мутанты наверняка уже спешили сюда.

К удивлению Крота, в итоге они все же пришли к Драконьим воротам, спугнув по пути, судя по звукам, стадо коз. Проводник довел их до самого входа в парк, где сидела на краю чаши птица с кудрявым хвостом. Здесь оба парня и Танечка попрощались с гостями, сказав, что дальше не пойдут.

– Спасибо, – сказал Крот. – До встречи.

И три силуэта скрылись в чаще, а трое сталкеров двинулись по улице к метро.

В подземном переходе Крот остановился.

– Давайте обещаем друг другу, что на станции будем молчать обо всем, что видели. Раз они хотят, чтоб их не трогали, пусть так и будет.

– Что, вообще никому не скажем? – удивилась Искра. Ей, видно, не терпелось поделиться с начальством важными сведениями по секрету.

– Вообще никому, – отрезал Крот. – Мы дали им слово. Настоящий разведчик должен уметь держать язык за зубами. Эти люди для нас бесполезны, нас не за ними сюда послали. Но если проболтаемся про них, можем сильно им навредить. Они к нам по-хорошему отнеслись, мы у них в гостях были, они нас не убили. И не надо, чтоб они потом пожалели об этом.

– Интересно, давно они там живут? И сколько еще продержатся? – задумчиво спросил Федор.

– Не знаю, как по мне, так дохлая затея, – проворчал Крот. – Вымрут понемногу от радиации и болезней. Я трезвый человек, не хлюпик мягкотелый, но если вот это, что мы видели, – будущее и надежда человечества, то мне человечество жаль.

– Где вы были?

Вопрос был задан в лоб, но Крот не отвел взгляда.

– Прошлись по району, еду искали, – буркнул он.

– А я думаю, что вы были в парке.

– А если так, то что? – с вызовом спросил Крот. Настроение у него было неважное, он не выспался толком после вылазки, а тут еще Айрон донимает – сейчас опять начнет про демонов толковать.

Хотя некоторые загадки благодаря их походу нашли объяснение, Крот начинал понимать, что вряд ли они в парке обнаружат что-то полезное. Может, там когда-то чего-нибудь интересное и было, но об этом знает только этот странный дед Юра – Дедушка Мороз, а он точно делиться не станет. Кажется, он нарочно хочет их пустить по ложному следу, отправить на поиски куда подальше от своего логова.

В общем, надо еще раз туда наведаться, потолковать, в бункер этот сходить – если он и впрямь существует, если это не байки. В бункере, конечно, что-нибудь полезное может оказаться, но вообще-то Крот был уверен, что оружие и снарягу можно найти и поближе, без таких напрягов. Все же посмотреть не мешает, что там имеется. А потом экспедицию можно сворачивать – по крайней мере, он точно вернется обратно в большое метро и доложит с чистой совестью руководству, что задание выполнил, за девушкой приглядывал, не смыкая глаз, а в парке ничего такого полезного нет, из-за чего стоило бы так далеко тащиться. Живет колония сумасбродов, секта какая-то непонятная – даже странно, что так долго продержались.

Тут в первый раз Крот задумался, откуда они там взялись и почему такая странная секта, – Юра этот остальным реально в дедушки годится, а кроме него, все совсем юные – большинство, наверное, родилось уже после Катастрофы. Родители-то их где остались, интересно? Или это эвакуировавшийся детский садик какой-нибудь? Тоже не особо похоже. А может, дед Юра вел в усадьбе кружок какой-нибудь, в зимнее время, к примеру, Дедом Морозом подрабатывал, а летом обучал лепке или верховой езде. А когда все накрылось, они где-то тут спрятались. Только как же они уцелели, как столько времени выживали? Про убежище в метро они могли и не знать – тут до ближайшего метро топать и топать, вряд ли они пробовали туда добраться. Хотя когда Крот упомянул о том, что они из метро, Юра вовсе не удивился, да и расспрашивать ни о чем не стал. Впрочем, ладно, его все это не касается, он свое дело сделал. Вернется и руководству о результатах доложит.

Ему все равно заплатят – конечно, меньше, но и то ладно. Он старался, здоровьем рисковал, чуть не сдох в этом растреклятом парке. Девочка его вытащила. Да, девочка, – с ней тоже непонятно. Он с таким трудом ее нашел. Теперь ему казалось – он давно хотел найти именно ее, хотя пару недель назад и не подозревал о ее существовании. Не может же он сразу потерять ее?

Она наверняка вернется к себе на Красную линию, где с ней, судя по всему, обращаются плохо. Зачем ей это? Надо позвать ее с собой – они нормально будут жить на Ганзе, Крот сумеет о ней позаботиться. В конце концов, пусть просто будет рядом – как приемыш, как младшая сестра, которой у него никогда не было. А там видно будет. Когда она улыбается, все вокруг словно солнышком освещается, которого так не хватает в подземке. Без нее жизнь будет серой, как тот ненастный арбатский денек. И неважно, что она уже умеет врать, что уже пытается проверить свою власть над ним, – как еще приспособиться одинокой девчонке, никому особо не нужной? Да нет, что-то он размечтался. Разве дадут ей жить спокойно, учитывая ее происхождение? Ею интересуется руководство Ганзы, Следопыту поручил взять ее с собой сам генсек Красной Линии. При таком раскладе нечего и мечтать найти для нее укромное местечко в метро, разве что на какой-нибудь очень отдаленной станции.

И нечего себя обманывать – никуда он не станет возвращаться, пока она остается здесь. Тут на каждом шагу подстерегает опасность, а Следопыт, похоже, не особо озабочен судьбой девушки. Значит, надо ему и дальше приглядывать за Искрой – в конце концов, это часть его задания.

– Ты не понимаешь, – прервал его размышления Айрон, – нельзя ходить в парк, пока не узнаем, с чем мы столкнулись.