– Не обижайтесь, если что не так. Мы просто не хотим, чтоб кто-то в нашу жизнь совался. Сами понимаете, приходится быть настороже. Мы живем здесь, никому не мешаем, никого не трогаем, и от других ждем только одного – чтоб нас оставили в покое.

– А вы кто?

– Я ведь сказал вам – просто Юрий, все остальное неважно. Живу я здесь. Или вы хотите знать, кем я был до Катастрофы? А какая теперь разница? Вам ведь оружие нужно? Я знаю одно место, где оно есть, – это в городе, недалеко отсюда, мои ребята все вокруг обшарили. Берите, только не трогайте нас. Какой мне смысл вам врать? Это военная часть, там бункер, там наверняка есть то, что вас интересует. Ребята просто не смогли сами открыть дверь. Мы вас проводим туда. Нам оно не очень и нужно – мы не любим огнестрел, сами оружие изготавливаем, в основном для охоты. Мы вообще сами тут делаем все, что может понадобиться, приспособились. Кстати, первый раз дети вас тоже видели и мне сообщили – но мы же дали вам спокойно уйти. А сегодня вас вели чуть ли не от самого входа.

Крот вспомнил настойчивый крик ночной птицы.

– А это вы цветы носите к памятнику нашего вождя? – спросила вдруг Искра.

– Просто у нас там кладбище.

– А почему – там? Возле памятника? – спросил Крот. Ему действительно хотелось понять.

– Там, если вы заметили, не только памятник рядом, но и храм – через дорогу, – усмехнулся Юрий. – На самом деле мы как-то не задумывались. Надо же было где-то кладбище устроить, почему бы не там – красивое место. Как ни грустно, потери случаются – Ванечку загрызли, Сонечка сломала позвоночник, упав с дерева, Кирюша умер от аппендицита. Боря… ну, с ним вообще тяжелый случай вышел. Жертвы неизбежны, конечно, но мы не жалуемся, мы сами выбрали свой путь. А разве в метро не умирают люди от болезней? Только им еще хуже – они обречены жить без надежды. А у нас надежда есть. После того, что случилось, человеческая цивилизация в прежнем виде существовать не может. Тот, кто не понимает этого, – погибнут. Выживут те, кто постарается приспособиться к новому миру и его обитателям. Там, в метро, – медленная смерть. Жизнь – здесь, наверху. А вас-то зачем туда понесло, кстати? – неожиданно спросил он.

– Хотели заглянуть в здание бывшего института.

– Да зачем оно вам, он же давно закрылся, еще до Катастрофы, – удивился Юрий. – Если уж вас интересует, недалеко от парка находилась ветеринарная академия, можем вас туда сводить, хотя не понимаю, что там можно полезного найти.

– А что там у вас за домик по озеру плавает? – спросил Крот.

Юрий вздохнул:

– Там мы похоронили Машеньку. Девочка угасла от болезни, сделать ничего было нельзя. Но она очень любила, пока еще были силы, сидеть на берегу пруда по ночам. Говорила, умирает счастливой, потому что увидела такую красоту. Даже подружилась с одним из обитателей водоема. Просила похоронить ее где-нибудь поблизости от воды, мы исполнили ее последнюю волю.

В дверях появилась еще девушка.

– А вот и Ди, – приветствовал ее Юрий.

Темноволосая узкоглазая охотница с окровавленными руками, полуодетая, босоногая, вся в язвах и шрамах, швырнула на пол тушку козы и остановилась в ожидании похвалы, настороженно глядя на незнакомцев.

– Умница, – похвалил ее Юрий. Девушка отошла, уселась за стол и принялась руками есть из услужливо подставленной одним из детей тарелки, то и дело кидая быстрые взгляды на пришедших.

– Тоже одна из лучших наших охотниц, – похвастался Юрий.

Тем временем к столу вернулась и Танечка.

– Вот кем по-настоящему горжусь, – Юрий улыбнулся девушке и вполголоса продолжал: – Ей нелегко пришлось, бедняжке. Первый младенец умер, едва родившись, – все-таки условия у нас тут не очень. Но она не сдается. Второму уже два месяца, славный мальчик, правда, боюсь, родился глухим – пока трудно понять. Но Танюша – молодец, я верю, что она справится.

Танечка что-то невнятно проговорила. Крот с ужасом глядел на рассекавший щеку девушки уродливый багровый рубец. Она ему напоминала кого-то, встреченного совсем недавно, но кого?

– Танечка у нас лучше всех метает копье, – продолжал свои дифирамбы Юрий. Искра с жадным любопытством уставилась на девушку, а та, в свою очередь, – на нее. Они были примерно одного возраста, но какая чудовищная разница. И все же – Крот готов был поклясться – девушки понравились друг другу.

– Когда вернетесь в метро, не говорите о нас ничего, – попросил Юрий. – Мы хотим только одного – чтоб нас не тревожили.

– Блин, я чуть о времени не забыл, – спохватился Крот. – Нам ведь обратно пора.

– А то оставайтесь тут, у нас, – предложил Юрий. – День переждете, а завтра в ночь отведем вас в бункер, где наверняка есть оружие.

Крот поколебался – Искра умоляюще глядела на него. Ей явно хотелось бы остаться, но Крот покачал головой.

– Нет, нас сегодня ждут. Да и время уже позднее, долго мы до вас добирались, дело к утру идет. Если хотите, чтоб никто не заподозрил ничего, мы должны вернуться. Лучше мы через два или три дня придем опять – тогда и проводите.

На самом деле он все еще не доверял этим людям, несмотря ни на что. И вовсе не был уверен, что ему захочется снова сюда вернуться за каким-то оружием, – еще не факт, что оно в том бункере точно есть. Ему хотелось спокойно подумать обо всем этом, и тогда уже, на трезвую голову, принять решение. Позже сталкер не раз корил себя за это – если б они тогда согласились задержаться в бункере, наверняка все сложилось бы по-другому и беды можно было бы избежать.

– Ну, как хотите, – вздохнул Юрий. И, оглядевшись, спросил:

– Кто хочет охранять гостей по пути назад?

Взметнулось несколько рук – Юрий выбрал Танечку и еще двух парней покрепче.

– Ребята проследят, чтоб с вами ничего по дороге не случилось, а то опять не туда забредете, – пояснил он. – Смотрите, я надеюсь на вас.

Взгляд его, казалось, проникал в душу. Было в нем что-то гипнотическое. Крот подумал, что понимает, почему молодежь с таким обожанием смотрит на своего наставника.

– А я смотрю, они без химзы многие ходят? – задал Крот мучавший его вопрос.

– Некоторым она и не нужна. Знаете, я еще до Катастрофы изучал историю парка. Здесь такое место необычное. До вас, наверное, доходили слухи об испытаниях химического оружия? У меня насчет этого есть своя теория – это не могло не отразиться на местных жителях. А большинство из ребят родом как раз из этих мест. Они адаптировались к здешним условиям. Я не хочу сказать, что радиация им совсем нипочем, но губительно действует она здесь далеко не на всех, это я заметил. Да и уровень загрязнения снизился за столько лет.

Крот с сомнением покачал головой.

– Наш товарищ, который утонул, уверял, что все это слухи – насчет химического оружия.

– Выбирайте сами, кому верить, – тихо ответил Юрий. – Да только факты говорят за себя. Сами видите – мы сумели приспособиться и живем в гармонии с природой.